지난 20일 발생한 한국원자력연구원 내 폐기물처리시설 화재가 당초 알려진 것보다 1시간 가량 앞서 발생한 것으로 확인됐다. 당시 근무자들이 정확한 발화위치를 확인하지 못해 우왕좌왕 하느라 초동대처가 늦어졌는데 이 같은 사실을 숨기고 보고에서 누락한 것으로 드러났다.
연구원은 허위ㆍ부실보고 등의 책임을 물어 안전관리본부장과 안전방호부장을 직위해제했다.
하재주 한국원자력연구원장은 25일 대덕연구개발특구진흥재단에서 20일 화재에 대한 자체 조사결과를 발표하고 “초동대처를 잘못해 진화가 늦어지고 보고 누락으로 대외적으로 잘못된 정보가 전달된 점을 사과드린다”고 밝혔다.
원자력연구원 조사결과 최초 화재 발생은 20일 오후 7시23분 화재조기경보기(USN)을 통해 감지됐다. 이는 연구원이 발표한 화재발생 시간 오후 8시15분보다 52분 앞선 것이다.
USN은 연기, 열과 함께 불꽃까지 감지하는 3중 센서를 갖춰 일반화재잠지기에 비해 조기에 화재 감지를 할 수 있다. 원자력연은 법적 설치 의무가 있는 화재감지기외에 추가로 USN을 설치해 운영하고 있다고 설명했다.
당시 상황실 근무자가 USN경보를 통해 가연성폐기물처리시설에서 화재가 발생한 사실을 인지하고 상황실 근무자 2명이 비상 출동했으나 이들은 발화건물이 아닌 인근 수송용기실험동으로 갔다. 또 건물안전 등을 관리하는 현장근무자도 USN경보 9분 뒤 화재감지기 경보를 확인하고 출동했지만 역시 수송용기실험동만 확인한 뒤 복귀했다.
상황실 근무자들은 복귀후에도 화재경보기가 지속적으로 울리자 7시53분 수송용기실험동건물로 재출동했지만 발생위치를 찾지 못하자 전 야간근무자를 동원하여 각 건물별로 화재 발생여부를 조사했다.
결국 화재발생 58분이 지난 8시21분에 현장근무자에게 화재 위치가 전달됐고, 2분 뒤 근무자들이 현장에 도착해 초동 진화활동을 벌이는 한편 상황실은 소방서에 화재신고를 했다. 신고를 받은 119소방대는 34분에 출동, 19분만에 진화했다.
하 원장은 “상황실 근무자는 정확한 화재위치를 알고 있었지만 현장 근무자는 화재장소를 잘못 인식해 초동대처가 늦어졌다”며 “양쪽이 서로 무전기를 소유하고 있었지만 정보가 제대로 공유되지 않은 것 같다”고 말했다.
그는 “화재진압 연습 등을 충분히 하는데도 화재진압에 많은 시간이 걸려 재조사를 지시했고, 컴퓨터 기록과 폐쇄회로(CC)TV 영상 등을 확인해 보고가 누락된 부분을 확인했다”며 “일련의 사건들로 직원들이 많은 조사와 감사를 받다 보니 부담을 느껴 보고를 소홀히 한 것 같다”고 덧붙였다.
원자력연은 유사 상황이 발생하지 않도록 화재취약 시설에 대해 24시간 근무체제를 확립하고 책임자 문책과 화재방지 훈련 등을 철저히 실시할 계획이라고 밝혔다.
대전시와 유성구는 원자력연구원의 화재사고 은폐에 대해 유감을 표명하고 철저한 진상규명과 재발방지대책 마련을 촉구했다.
대전시는 “그 동안 많은 불안과 불편을 감내해 온 시민의 안전을 무시하고 자칫 대형사고로 이어질 수 있는 화재사고를 임의로 누락하고 허위 보고한 국책연구기관에 대해 경악을 금치 못한다”며 “철저한 진상규명과 연구원 전체 시설에 대한 안전대책을 마련하라”고 촉구했다.
이어 “앞으로 시는 안전대책없이 어떠한 연구활동도 동의할 수 없다”며 “시민이 믿을 수 있도록 감독기관의 철저한 조사와 재발방지 대책 마련을 관계기관에 요구할 것”이라고 밝혔다.
허태정 유성구청장도 “원자력연구원내 안전담당기구가 제대로 된 역할을 하지 못하고 있다”고 비판하며 “필요하다면 주민불안을 잠재우기 위해 위험시설에 대한 민ㆍ관합동점검 등 원자력시설 감시를 강화하겠다”고 말했다.
허택회 기자 thheo@hankookilbo.com
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