올해 초 경남농협본부장을 맡은 직후 농업관련 단체와의 첫 만남에서 농촌인구 감소와 고령화에 따른 심각한 인력난 문제를 전해 듣고 “과연 해결 방안이 없을까”하며 깊은 고민에 빠진 적 있다.
경남의 농촌 고령화율은 2010년 33.6%에서 지난해 42.4%로 크게 증가했으며, 농촌의 구조적 변화는 농업노동력 확보 문제를 야기하고 있다.
농협 조사결과 경남에는 연간 90만여명의 인력이 필요한데, 농가 직접고용과 외국인근로자, 품앗이, 가족영농 등으로 인력을 수급하고도 부족한 인력이 28만여명에 달하는 것으로 나타났다.
고심 끝에 경남농협은 농촌인력부족 해소와 인건비 상승을 막기 위해 지역본부 최초로 ‘농촌인력중개 태스크포스(TF)팀’을 꾸려 창원ㆍ마산권역에 3개팀 80여명으로 인력풀을 확보, 인력중개를 시작했다.
그 동안 농작업 희망 일자리참여자 대부분은 ‘창원시노인일자리창출지원센터’를 통해 모집했으며, 창원에서 1시간 이내 거리 지역을 대상으로 직접 일손이 필요한 농가와는 직접인건비, 작업시간, 필요인원 등을 협의해 농작업을 매칭하고 있다. 또 일자리 참여자의 편의를 위해 상해보험 무료가입과 일자리참여자의 출퇴근 차량도 지원하고 있다.
지난 5월부터 단감 꽃봉우리 솎기, 마늘ㆍ양파ㆍ고구마ㆍ단감수확 등 다양한 작업을 펼쳤지만 올해 한해 농촌인력지원 실적은 1,700여명에 불과, 아직 많이 부족한 실정이다.
비록 시작은 미약하지만 다양한 작업에 같은 일자리참여자를 투입한 결과 숙련도가 향상돼 농가 만족도는 점점 높아지고 있으며, 지난번 농작업을 했던 일손필요농가에서 다른 작목에 추가 인력을 요청하는 등 긍정적인 현상도 나타나고 있다.
그럼에도 농촌 인력공급은 계절적 수요를 충족하지 못해 늘 불안정한 상황이다. 경남농협은 올해 유상인력 3만1,000여명 중개와 더불어 기업체, 단체 등 자원봉사 1만2,000여명, 법무부와 함께하는 사회보호대상자 농촌지원 1만1,000여명, 임직원 자원봉사 3,000여명 등 무상인력 2만6,000여명을 지원했다.
또한 상반기엔 경상대와 농촌사회공헌 업무협약을 체결, 서부경남권역 대학생 농촌봉사활동(18회 800여명)을 통해 대학생의 농업ㆍ농촌에 대한 공감대 형성 및 사회참여 기회를 제공했다. 또 도내 다른 대학과도 ‘농촌사회공헌’ 과목 개설을 위한 협의를 진행하고 있다.
특히 올해 운영 중인 경남농협의 농촌인력중개 운영체계를 기반으로 내년에는 경남농협과 권역별 거점시ㆍ군(5개)을 중심으로 농협시ㆍ군지부는 일자리참여자 모집 및 중개 업무를, 지역농협은 일손필요농업인을 알선해 권역별ㆍ시군별ㆍ농협 간 유기적 협력체계를 구축할 계획이다.
이렇게 도시에는 유휴인력의 일자리 창출을, 농촌에는 인력부족 완화라는 도시와 농촌이 상생하며 두 마리 토끼를 잡는 ‘농촌인력중개 표준모델’이 머지않아 탄생할 것이란 기대감도 있다.
하지만 농촌의 인력난을 누구보다 잘 알고 입장에선 도민의 자발적인 참여와 관심을 더 간절히 기대하고 싶다. 그래서 당부가 있다면 집중적으로 일손이 부족한 영농철에는 학생들의 봉사활동, 행정기관 및 기업체의 적극적인 일손돕기 참여를 부탁 드리며, 농업이 농민 만의 산업이 아닌 온 국민이 누리는 공공재인 만큼 최근 농업의 공익적 가치를 헌법에 반영하자는 서명운동에 도민들의 적극적인 참여를 부탁 드린다.
이구환 경남농협본부장
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