아시아 역내 다자안보협의체인 아세안지역안보포럼(ARF)이 이틀 일정의 회의를 마쳤다. 북한이 두 차례 대륙간탄도미사일(ICBM) 도발을 강행하고, 유엔 안보리가 이에 대응해 강력한 대북 결의를 채택하는 등 북핵 위기감이 최고조에 달한 가운데 열려 비상한 관심을 끌었다. 중국해 영유권 문제, 테러 등 여러 현안 중에서 북핵 문제가 최우선 관심사로 논의된 것만 봐도 그렇다.
무엇보다 북한의 고립이 선명해졌다. 참가국 외무장관들은 회의 내내 리용호 북한 외무상과의 접촉 자체를 기피하는 모습이 뚜렷했다. 강경화 외교부 장관은 “북한이 많은 국가와 양자회담을 요청했으나 대부분 거부해 아세안 의장국인 필리핀 외교장관이 북한 외무상을 만났다”고 말했다. 양자회담을 하면 북핵 문제가 희석될 수 있으니 의장국이 아세안 대표로 만나 강경한 대북 메시지를 전달하는 것으로 정리가 됐다는 설명이다. 필리핀을 제외하고 북한과의 양자회담에 응한 나라는 중국과 러시아뿐이었다. 리 외무상이 입국하기 전 아세안 10개국 외무장관이 이례적으로 “ICBM 실험과 핵실험으로 한반도 긴장이 고조되는 데 대해 거듭 엄중한 우려를 표명한다”는 별도 성명을 낸 것도 그 방증이다.
리 외무상의 행보는 크게 위축돼 있었다고 한다. 다자무대에 처음 등장한 지난해 라오스 회의에서는 북핵 문제를 놓고 치열한 외교전을 펼쳤으나 이번에는 대표단 대변인 명의의 연설문을 배포하는 데 그쳤다. 그만큼 북한의 도발에 대한 참가국들의 반감이 컸다.
이런 점에서 폐막 후 나오는 의장성명에서의 북한 핵ㆍ미사일에 대한 경고는 한층 강력해질 전망이다. 지난해에도 처음으로 “우려를 표명한다”는 내용이 들어가 북한이 반발한 적이 있다. 이번에는 역대 가장 강력한 유엔 결의가 나온 만큼 더 강한 문구가 들어갈 것으로 예상된다.
양자ㆍ다자 무대에 처음 등장한 강 장관에게는 비교적 성공적인 외교공간이었다. 북한의 사실상 유일한 외교무대인 동남아에서까지 대북 공조를 끌어내고, 문재인 대통령의 베를린 구상에 대한 지지를 얻어 낸 것은 적잖은 성과다. 그러나 북핵 접근법에 대한 한미일과 중ㆍ러 간의 여전한 대립구도와 한중ㆍ한일 간 양자 현안에 대해서는 아무런 진전을 기록하지 못한 것은 큰 숙제가 아닐 수 없다.
북핵에 대한 국제사회의 위기감이 얼마나 큰지가 이번 ARF 회의에서 새삼 확인된 만큼 정부는 비장한 결의로 북핵 저지를 위한 외교력을 펴 나가야 한다. 무엇보다 한미공조를 굳건히 다지는 게 출발점임을 잠시라도 잊어서는 안 된다.
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