인터넷에서 ‘Manchester United are the best' 라는 문장이 나오자 줄줄이 댓글이 달린다. 어느 축구팀이 최고냐는 논쟁이 아니라 동사는 are가 아니라 is가 옳다는 주장과 그렇지 않다는 논쟁이 벌어진 것이다. 이 문장만 놓고 보면 주어가 프로 축구 클럽인지 아니면 소속 선수들을 지칭하는 것인지 불분명하다. 다만 이런 문장을 영국인들은 대부분의 경우 소속 선수들을 의미하는 것으로 이해해 복수 취급을 하고, 미국인들은 팀이나 밴드를 하나의 그룹이나 조직(organization)으로 보고 단수 취급을 한다. 음악 밴드의 경우 미국에서는 'Green Day is an American punk rock band'처럼 단수 취급을 하는 반면, 영국에서는 'The Beatles are still alive', 'The Beatles are overrated'처럼 복수로 받는다.
그런데 극단적인 상상을 해서 'WE'라는 밴드가 생긴다면 'WE is a new band'라고 표기할 경우 we라는 복수형 다음에 is가 오는 문장이 나올 수도 있다. 혹자는 이런 문제가 마치 “미국식 표기 ‘color’가 옳으냐 영국식 ‘colour’가 옳으냐”는 질문과 같다고 한다. 즉 선택의 문제이고 선호도의 범위이므로 이를 특정규칙으로 단죄할 수 없다는 것이다.
집합명사 관점에서 보면 어떨까. 가령 'Hollywood is dying'이라는 문장은 '이제 미국 영화는 죽어가고 있다'는 뜻이다. '미국 영화계'를 할리우드로 비유한 것인데, 이런 수사학적 표현법이나 환유법(metonymy)에서 지칭 대상이 단수냐 아니면 각 구성원을 모두 지칭하는 복수냐로 나눠 생각할 수 있다. 미국 영화계를 할리우드로 본다면 전체를 하나로 보는 미국식 단수 취급이 더 논리적이다. 이 경우 전체를 하나로 보는 경우도 있고(metonymy) 'You take the wheel'(당신이 운전해요)처럼 하나가 전체를 대신하는 표현인 경우(synecdoche)도 있다.
또 다른 예를 보면 'The world is not treating me well' 에서 the world를 '세상 모든 사람들'로 해석하는 것은 무리이고 비논리적이다. 그렇다면 이 문장은 ‘세상의 일부는 나를 부당하게 대한다'는 뜻인데 것인데 주어는 복수, 그 주체를 받는 동사는 단수다. 역시 비슷한 예로 'The Pentagon is the headquarters of the United States Department of Defense'를 보자. 미국 국방부 건물이 위에서 보면 오각형이기 때문에 'The Pentagon'으로 부를 때, 이는 애칭이자 국방부를 지칭하는 표현기법일 뿐이라, ‘그 기관’의 의미로 간주해 단수 취급을 한다.
마찬가지로 ‘The government is best which governs least'(간섭을 적게 하는 정부가 최고의 정부다)는 문장에서도 추상적인 개념의 정부를 하나의 조직으로 보고 이를 단수로 취급한다. 상원과 하원이 있는 빌딩 'The Capitol Hill'도 단수 취급을 하여 'The U.S. Capitol is open to the public today'처럼 표기할 수 있다.
단수 복수의 문제는 주위에도 얼마든지 있다. 'If anyone calls, tell them I can't come to the phone.' 같은 문장은 이제 지구촌 어디에서나 논쟁거리가 된다. 전화 걸 사람이 몇 명일지 모르겠지만 문장 주어 anyone이 단수형인데 어떻게 이를 them으로 받을 수 있느냐는 질문도 여전하다. 그 대상이 남자일지 여자일지 모르기 때문에 'tell him or her'처럼 장황하게 적기보다는 'tell them'으로 적는 것이 중립적이고 더 나은 선택이라는 반론도 꾸준하다. 물론 이런 논란의 배경에는 수백 년 이어져 온 '관행적 어법'이 현대인의 '실용 어법'과 충돌하는 현상이 있다. 아직 규칙으로 정해진 것은 아니기에 이런 어법들을 예의 관찰하는 것도 좋은 공부가 될 것이다.
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