중국이 남중국해 영유권 분쟁 상대국인 필리핀과 천연자원 공동탐사를 위한 연구작업에 착수했다. 최근 남ㆍ동중국해 내 무력시위 강화와 맞물린 이번 조치는 영유권 분쟁수역에 대한 실효지배력 제고와 미일 군사동맹 견제 등을 염두에 둔 것으로 보인다.
3일 베이징(北京)의 외교소식통에 따르면 중국 정부는 최근 남중국해에 매장된 천연자원의 종류와 규모를 파악한 뒤 필리핀 정부와 공동으로 개발하는 방안을 추진하고 있다. 공동탐사를 위한 양국 간 협상은 이르면 내달 중 시작될 것으로 알려졌다. 이는 로드리고 두테르테 필리핀 대통령이 양국 간 영유권 분쟁지역인 황옌다오(黃巖島ㆍ스카보러 암초) 주변의 천연자원을 공동개발해 공유하자고 제안한 데 따른 것이다. 실제 필리핀 정부도 자국의 에너지 수급 전망과 남중국해 천연자원의 경제성 등을 검토하고 있는 것으로 전해졌다.
중국이 필리핀과 남중국해 천연자원 공동탐사를 추진하는 것은 필리핀과의 영유권 분쟁 갈등을 일단락함으로써 실효 지배력을 높이기 위한 것으로 풀이된다. 두테르테 필리핀 대통령은 지난해 국제 상설중재재판소(PCA)가 양국의 영유권 분쟁에 대해 자국의 손을 들어준 뒤 오히려 중국과의 경제협력을 적극 추진하는 등 관계 개선에 나서면서도 중국의 천연자원 독자개발 가능성에 대해선 거부감을 보여왔다.
중국의 이번 조치는 특히 아시아ㆍ태평양 지역에서 미국과의 힘겨루기를 염두에 둔 측면도 크다. 도널드 트럼프 행정부 출범 이후 미국 아태 전략의 변화 여부와 무관하게 미국의 맹방이자 남중국해 분쟁 상대인 필리핀과의 관계 개선은 그 자체로 지역 내 영향력 확대로 이어질 수 있다. 새해 벽두부터 중국 해경선이 연일 일본과의 영유권 분쟁지역인 동중국해 댜오위다오(釣魚島ㆍ센카쿠 열도) 인근 접속수역에 진입하며 긴장을 고조시키는 것이나 항공모함 랴오닝(遼寧)호 전단이 남중국해 일대에서 해상훈련을 펴는 것 등도 마찬가지 이유로 볼 수 있다.
이 외교소식통은 “시진핑(習近平) 중국 국가주석이 신년사에서 영토주권과 해양권익을 강조한 것은 적어도 남ㆍ동중국해 영유권 문제에선 미국과 정면충돌도 감수하겠다는 의지의 표현”이라며 “당분간 중국은 경제력과 외교력을 총동원해 우호국 늘리기에 나설 것”이라고 예상했다.
베이징=양정대 특파원 torch@hankookilbo.com
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