미국의 고속도로는 명칭도 여러 가지다. 우선 Free way를 보면 이는 toll fee가 없기 때문에 free라는 용어가 쓰이기도 하지만 일반 도로와 달리 보행자 자전거 말 등의 진입 통제가 되는 도로라고 하여 일명 ‘limited-access highway’라고도 부른다. Highway는 toll비가 있는 점이 다른데 freeway에서는 제한 속도가 더 높고 차선도 더 많으며 되도록 주거지역과 떨어진 곳을 통과하여 도로간 연결점이 highway보다 훨씬 적다. Freeways는 중앙 정부가 관할하는 곳이 많은데 도로 관리 보수는 주 정부가 하며 highway는 연방 정부가 아니라 각 주 정부가 관리 보수를 한다. 이들 두 명칭은 결국 고속도로라는 의미에서 같은 뜻이므로 혼용하는 사람이 많다. 만약 state highway라고 부르면 이는 특정 주(州)내의 고속도로일 뿐이고 여러 주를 통과하는 highway는 U.S. Highway라고 부르는데 1930년대에 입법 시행된 것이다.
highway와 interstate의 차이는 전자는 주변 도로와 연결이 많고 후자는 장거리 고속도로라는 점이다. 특히 각 주(state)를 넘나드는 interstate highway는 도로 길이도 길고 여러 주를 통과한다 하여 inter-(=between)+state의 합성어로 1950년대에 부르기 시작한 것이다. Highway는 US Route 12, 14처럼 부르는데 ‘US Route twelve’나 줄여서 ‘루트twelve’라고 말한다. Interstate highway는 군사 목적으로 건설되었다는 것이 정설이다. 그 증거가 Hawaii의 고속도로 명칭이다. 따라서 Highway 70번 도로와 interstate 70(=I-70)도로나 Highway 10도로와 interstate 10도로로 인한 혼동은 없다.
1970년대 oil shock가 닥쳤을 때는 모든 주에서 최고 속도를 55마일로 강제했는데 지금은 대부분 시속 65~75마일 속도를 허용하고 있다. Eisenhower 대통령 시절 건설될 때 Interstate highway는 미국이 구 소련으로부터 핵 공격을 받을 경우 시민을 빠른 시간 내에 타 지역으로 대피시키려는 목적이 가장 컸다고 한다. 가장 좋은 예가 Hawaii주 내의 interstate highway다. Hawaii는 섬이기 때문에 다른 주와 연결도 없고 인접하지도 않았는데 interstate highway라는 명칭을 쓴 것은 소련의 공격에 혼선을 주기 위한 조처라고 한다. 혹시 하와이 여행을 할 때 Interstate H-1, Interstate H-201, Interstate H-2, Interstate H-3 같은 명칭을 보고 혼동할 필요는 없다. 여기서 본토의 I-90 같은 표기 대신 H-2라고 한 것은 H가 Hawaii이기 때문이다.
Hawaii의 고속도로는 San Francisco에서 2,400마일이나 떨어져 있기 때문에 다리를 놓는다면 본토에서 동서로 뻗은 I-10 고속도로와 위도가 비슷해 연장이 될 지도 모른다. I-10 고속도로는 동남부 Florida주의 Jacksonville에 있는 I-95번 고속도로에서 서부의 California주 Santa Monica에 있는 state Route 1으로 이어져 태평양 연안에 이르기 때문에 미 대륙의 하단부를 동서로 잇는 거의 직선 고속도로다.
미국의 고속도로에 붙은 숫자는 동서로 뻗은 도로가 짝수, 남북으로 뻗은 도로가 홀수다. 따라서 I-80은 동서간 도로이고 I-81은 남북으로 뻗은 것을 알 수 있다. 한국도 이 방식을 뒤늦게 채택하여 1번 경부고속도로와 15번 서해안 고속도로는 남북으로 뻗은 것이고 10번의 남해고속도로나 50번 영동고속도로는 동서로 뻗은 것을 알 수 있다.
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