오산기지 상공 저공 비행후 복귀… 한미 전투기 8대 호위비행
브룩스 사령관 "北핵실험 절대 수용 못해… 단계적 작전 수행"
미국이 13일 북한의 5차 핵실험에 대응해 장거리 전략폭격기 B-1B '랜서' 2대를 한반도 상공에 투입했다.
북한이 핵실험을 감행한 지 나흘 만에 광범위한 파괴력을 갖춘 전략무기를 북한 코앞에 들이밀어 무력시위를 벌인 것으로 평가된다.
B-1B 2대는 이날 오전 괌 앤더슨 공군기지를 출발해 오전 10시께 오산기지 상공에 도착, 기지 동쪽에서 서쪽으로 저공 비행했다.
B-1B 1대가 우리 공군 F-15K 전투기 4대의 호위를 받으며 오산기지 상공을 먼저 지나갔고 다른 B-1B 1대는 미 공군 F-16 전투기 4대의 호위를 받으며 뒤를 따랐다.
B-1B 2대는 서로 1.5㎞ 정도의 거리를 유지한 채 수백ｍ 상공에서 느린 속도로 날았다.
이들 B-1B는 이날 아침 괌 앤더슨 공군기지에서 이륙해 한반도 상공에 도착했다. 괌에서 한반도에 오는 데는 약 4시간이 걸린 것으로 알려졌다. 4개의 엔진이 달린 초음속 폭격기인 B-1B는 최대속도(마하 2)를 내면 괌에서 이륙한지 2시간 만에 평양 상공에서 작전할 수 있다.
오산기지에서 저공비행을 한 B-1B 2대는 착륙하지 않고 바로 한국 영공을 빠져나간 것으로 알려졌다.
B-1B의 오산기지 상공 비행 직후 빈센트 브룩스 한미연합군사령관은 현장에서 이순진 합참의장과 공동 기자회견을 열어 "북한은 핵실험을 통해 긴장을 고조시켰고 이는 우리가 절대 수용할 수 없다"고 밝혔다.
그는 "오늘 보여준 항공력은 모든 범주에 걸친 한미동맹의 많은 군사력 가운데 일부"라며 "미국은 동맹국을 방어하기 위한 불변의 의지를 갖추고 있고 이를 달성하기 위해 단계적으로 작전을 수행할 것"이라고 강조했다. B-1B를 시작으로 미국의 전략무기를 순차적으로 한반도에 투입할 것임을 강력히 시사한 발언이다.
이순진 합참의장은 "북한은 핵개발을 진척시킬수록 정권 자멸의 시간이 앞당겨진다는 것을 분명히 알아야 한다"며 "수차례 경고했듯, 북한이 만약 군사적 도발을 감행한다면 체제가 뿌리째 흔들리도록 강력하게 응징할 것"이라고 경고했다.
B-1B는 B-52 '스트래토포트리스', B-2 '스피릿'과 함께 미국의 3대 전략폭격기로, 폭탄과 미사일 탑재 능력이 뛰어나 한 번의 출격으로 대량의 폭탄을 투하할 수 있다.
이번에 한반도 상공에 전개된 B-1B는 지난달 초 미국 사우스다코타주 엘스워스 공군기지에서 괌 기지로 전진 배치됐다.
미국이 광범위한 파괴력을 갖춘 전략무기인 B-1B를 한반도에 전개한 것은 5차 핵실험을 감행한 북한이 추가 도발에 나설 경우 강력하게 응징하겠다는 의지를 과시한 것으로 해석된다.
북한은 2005년 11월에도 미국이 괌에 배치된 B-1B를 한반도 상공으로 전개하자 이를 '핵선제타격 연습'으로 간주하며 강하게 반발했다.
한국에 대해서는 B-1B의 한반도 전개는 미국이 유사시 전략무기를 동원해 한국을 보호하겠다는 방위공약을 행동으로 확인한 것으로 볼 수 있다.
당초 미국은 지난 12일 B-1B 2대를 한반도에 전개할 계획이었으나 괌 기지의 강한 측풍(항공기 비행 방향과 직각으로 부는 바람)을 이유로 이를 하루 연기했다.
이 때문에 일각에서는 5차 핵실험을 감행한 북한에 대한 한미 양국 군의 압박 조치가 첫걸음부터 꼬였다는 지적이 나왔다.
미국이 B-1B의 한반도 전개를 하루 미룬 데는 기상 여건뿐 아니라 대북 무력시위의 효과를 높이려는 전략적 고려도 작용한 것으로 알려졌다. 문상균 국방부 대변인도 B-1B의 한반도 전개 연기에 대해 "가장 효율적인 전략자산 전개 시점을 고려한 것으로 본다"고 밝힌 바 있다.
미국은 B-1B를 시작으로 주요 전략무기를 잇달아 한반도에 전개해 대북 압박 강도를 높일 계획이다. 다음 달 중순 서해와 제주도 남쪽 해상에서 진행되는 한미 연합 항모강습단 훈련에는 미국의 핵추진 항공모함인 로널드 레이건호(CVN-76)가 참가할 것으로 알려졌다.
연합뉴스
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