중국은 9일 북한이 제5차 핵실험을 강행한 데 대해 ‘결연한 반대’ 입장을 표명했다. 지난 1월 4차 핵실험 때와 달리 외교부 긴급성명 형식을 띄었지만 실제 내용은 큰 차이가 없었다. 기지개를 켜는 듯했던 북중 경제협력은 다소 지연될 가능성이 높지만, 중국이 북한의 완전 고립을 용인하는 상황까지 가지는 않을 것이란 게 대체적인 전망이다.
중국은 이날 북한의 핵실험에 대한 원칙적인 반대 입장을 거듭 천명하는 동시에 대화를 통한 문제 해결 주장을 반복했다. 외교부는 성명을 통해 “조선(북한)이 국제사회의 보편적인 반대에 역행해 다시 핵실험을 진행한 데 대해 결연히 반대한다”면서 북한을 향해 비핵화 약속과 유엔 안전보장이사회(안보리)의 관련 결의 준수, 추가 도발 중지 등을 촉구했다. 외교부는 그러면서 한반도 비핵화와 핵확산 방지, 동북아 평화ㆍ안정 수호 등을 강조한 뒤 6자회담을 통한 문제 해결을 강조했다.
중국은 북한에 대한 압박의 일환으로 지재룡 북한 대사 초치, 유엔 안보리 대북제재 동참 의사 등도 밝혔다. 화춘잉(華春瑩) 외교부 대변인은 정례브리핑에서 “주중 북한대사관 책임자를 불러 엄정한 우려를 제기할 것”이라고 밝혔고, 안보 대북제재와 관련해선 “상임이사국으로서 책임 있고 건설적인 태도로 토론에 참여할 것”이라고 말했다.
화 대변인은 그러면서도 각국을 향해 서로를 자극하지 말 것을 요구하는 한편 대화를 통한 문제 해결이라는 기존 입장을 재확인했다. 그는 “올해 초부터 한반도 정세는 곡절이 반복되고 지역의 평화ㆍ안정이 엄중히 손상됐다”면서 “관련 당사국의 핵심이익은 마땅히 각 당사국의 이익에 부합하는 방식으로 해결돼야 하며 일방적인 문제해결 시도는 긴장을 격화시킬 것”이라고 지적했다.
관영매체들도 북한에 대한 비판과 동시에 대화의 필요성을 강조하는 중국의 투 트랙 접근법을 반복했다. 공산당 기관지 인민일보는 중국 외교부의 긴급성명을 전제해 기사화했고, 관영 신화통신은 북한의 핵실험을 “한반도 평화를 심각하게 위협하는 전혀 현명하지 못한 행동”이라고 비판하면서 동시에 “한국의 고고도미사일방어체계(THAADㆍ사드) 배치 결정도 역내의 전략적 균형을 심각하게 훼손하는 것”이라고 주장했다.
중국이 북한 핵실험에 대한 반대 입장을 분명히 하면서 유엔 차원의 대북제재 논의 참여 의사를 분명히 한 만큼 접경지역을 중심으로 활성화 기미를 보이던 북중 경협은 당분간 큰 진전을 보기 어려울 전망이다. 최근 랴오닝(遼寧)성 정부가 장비제조업 박람회 개막식에 최초로 북한 총영사를 초청하는 등 양국간 경협 분위기가 무르익는 상황이다.
하지만 중국이 국제사회의 추가적인 대북제재에 어느 수준까지 동참할지는 미지수다. 대북 원유 제공 등의 최후수단까지 쓰기를 원하는 한미일 3국의 바람과 달리 중국으로서는 미중 갈등 상황에서 북한의 전략적 자산가치를 포기할 수 없기 때문이다. 중국이 5차 핵실험을 강행한 북한을 비판하면서도 대화의 필요성을 거듭 강조하는 것도 같은 이유다.
베이징(北京)의 한 외교소식통은 “북한의 이번 핵실험이 한미일 군사안보동맹 강화로 이어질 수 있다는 점에서 사전 인지 여부와 무관하게 중국은 당혹스러울 수밖에 없을 것”이라며 “하지만 역설적이게도 한미 양국이 북한의 핵ㆍ미사일 방어를 위해 도입하겠다는 사드로 인해 중국이 북한을 더욱 버릴 수 없는 상황이 되어가고 있다”고 말했다.
베이징=양정대특파원 torch@hankookilbo.com
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