‘You remind me of my mom’(당신을 보니 내 엄마가 생각이 난다)이라고 말하면 어떤 기분이 들까. 특히 데이트를 하는 남자가 여자 친구에게 이런 말을 하면 이 말은 한국 정서로는 ‘다정다감하게 보인다’로 해석될 수도 있지만 영어로는 ‘매력이 없다’(You’re not cool)는 뜻이 된다. 또 남녀 사이에서 ‘You’re such a great friend’라는 말을 듣게 되면 칭찬이 아니라 ‘그냥 친구로서 지내자’는 ‘관심 없음’의 표현이다. 이처럼 문화적 배경이나 상황에 따라 문장의 뜻이 엉뚱하게 해석되는 문장이 상당히 많다.
남이 물끄러미 나를 응시하면 ‘왜 나를 뚫어져라 쳐다보느냐?’(Stop staring at me)고 따지는 사람이 있는가 하면 ‘May I help you?’라고 우아하게 묻거나 그냥 똑같이 응시하면서(stare back) 물리치는 사람도 있다. 장황하게 ‘You’re out your mind-don’t even look at me again’이나 ‘I’m being nice but I’m not interested’라고 말하면 그 상황에서 지는 것이라고 한다. 뭔가 훔쳐보는 경우라면 ‘Are you looking at me or into a mirror?’라고 돌려 말하는 것이 그나마 가장 재치 있는 대응이 된다.
또 비호감 혹은 적대감을 가진 사람에게 ‘You look so good that I didn’t recognize you’처럼 말하거나 ‘I love how you don’t care what you look like’처럼 말하는 것도 ‘왜 이렇게 달라져 보이죠?’‘외모에 신경을 쓰지 않으셔서 좋으신 것 같아요’라는 외견상의 뜻보다는 상대를 무시하거나 관심을 피하려는 말로 더 많이 쓰인다. 비디오 게임을 무척 잘하는 여성에게 남자가 ‘I’m so surprised you’re good at that’ 혹은 ‘I can’t believe you do that’이라고 말한다면, 이 말도 달갑지 않은 대꾸를 듣게 된다. ‘여자라고 편견을 갖고 보느냐’고 해석되는 것이다. 이런 표현법을 통해 speaking이 전부가 아니며 해석과 쓰임이 중요함을 알 수 있다.
미혼 남녀에게 ‘Why are you still single?’이나 ‘How are you not in a relationship?’(왜 이성을 사귀지 않아요?)라고 묻는 것은 우리 정서에서도 반감을 사는 일이지만 영어에서도 마찬가지로 ‘What’s wrong with you?’의 뜻으로 전달된다. ‘You’re smarter than you look’도 ‘보기보다 스마트하다’가 아니라 ‘실제 보니 더 나아 보인다’는 뜻이기 때문에 완벽한 칭찬이 아니다. 남자 친구가 왜 떠났는지 이해가 되지 않네요’(I can’t believe your boyfriend left you)도 칭찬 같은 악담이다. ‘You’re lucky you’re pretty’는 ‘얼굴 예쁘지 않았으면 큰일날 뻔했네요’의 뜻으로 받아들여진다. 즉 이는 스마트하지 못하다는 말을 에둘러 말한 것이 되는 것이다. 날씬한 사람에게 ‘You’re too skinny’라고 말하는 것도 ‘I wish I were that skinny’의 뜻처럼 부러움의 표현일 수도 있지만 ‘너무 말라서 매력이 없다’는 뜻이 되기도 한다. ‘You look better in person’(직접 뵈니까 더 멋져 보이세요)도 ‘SNS 사진과 달라 보인다’는 의미로 들릴 수 있어 마구 사용하기에는 조심스럽다.
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