국민의당 안철수ㆍ천정배 상임공동대표가 29일 총선 홍보비 리베이트 의혹 파동에 대한 책임을 지고 사퇴했다. 지난 2월2일 창당대회에서 공동대표로 추대된 지 149일 만의 중도하차다. 4ㆍ13 총선에서 예상 밖 선전으로 제3당 지위를 확보했던 국민의당은 리더십 공백에 따른 혼돈이 불가피해졌다. 안 대표도 자신의 트레이드 마크인 새정치 이미지에 치명타를 입어 차기 대선 가도에 큰 차질을 빚는 등 정치적으로 큰 위기에 봉착했다.
안 대표는 이날 최고위원회의 후 기자회견을 갖고 “이번 일에 관한 정치적 책임은 전적으로 제가 져야 한다고 생각한다. 모든 책임을 지고 대표직을 내려놓겠다”고 밝혔다. 최고위원회의 참석자 다수가 리더십 공백을 우려해 사퇴를 만류했으나 고집을 꺾지 않았다고 한다. 국민의당은 전날 의원총회에서 리베이트 의혹에 연루된 박선숙, 김수민 의원과 왕주현 사무부총장 등 3인에 대해 검찰 기소 시 당헌ㆍ당규에 따라 당원권을 정지하기로 결정했다. 하지만 왕 부총장의 구속으로 여론이 크게 악화한 상태에서 이런 정도의 조치로 국민들을 납득시킬 수는 없는 노릇이다. 결국 안 대표 등 최고지도부가 책임을 통감하고 물러나는 모습을 보이는 것은 불가피했다. 당 지도부가 처음부터 안이하게 대응하다 사태를 키운 측면도 크다.
그러나 안 대표 등이 책임을 지고 물러났다고 해서 끝이 아니다. 그 동안 국민의당은 자체 진상조사단의 조사를 근거로 “리베이트는 없었다” “당으로 들어온 돈은 한 푼도 없었다”고 관련 의혹을 강력히 부인했다. 하지만 구속된 왕 사무부총장에게 적용된 혐의는 정치자금법과 공직선거법 위반, 범죄수익은닉, 사기 등 네 가지나 된다. 왕 부총장은 여전히 혐의를 부인하지만 안 대표가 책임을 지겠다면 이 부분에 대해서도 분명한 입장 표명이 있어야 마땅하다. 내심으로는 혐의를 인정하지 않으면서 당장의 여론을 의식해 사퇴했다면 자신의 이미지 타격 최소화를 위한 무책임한 처사일 수도 있다.
이번 사태는 4ㆍ13총선에서 국민의당을 적극 지지해 3당 체제를 만들어준 민의를 배반한 것이기도 하다. 제 3당으로서의 책임과 역할을 다해 양당체제의 폐해를 극복함으로써 총선민의에 보답하겠다는 그 동안의 다짐이 무색해졌다. 앞으로 재판 과정에서 의혹의 실체가 드러나겠지만 국민의당이 부패 없는 깨끗한 정치의 이미지를 회복하기는 쉽지 않을 것이다. 그나마 철저한 반성 위에 지도부 공백을 조기에 수습하고 제3당의 역할을 다하기 위해 최선을 다하는 게 총선민의에 답하는 길이다.
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