지난 21일 종합편성채널(종편) 4개사(TV조선ㆍJTBCㆍ채널AㆍMBN)의 보도국 간부들이 한 자리에 모였습니다. 방송통신심의위원회(방통심의위)가 주최한 시사ㆍ대담프로그램 제작책임자 회의 때문이었는데요.
공개 회의가 아니었던 탓에 방통심의위는 이날 회의가 끝난 뒤 “종편 시사ㆍ대담 프로그램의 막말ㆍ비하ㆍ조롱 등 편향적 방송에 대한 각계각층의 문제제기가 지속됨에 따라 제작책임자들에게 향후 심의 규정을 엄격히 적용할 예정임을 밝혔다”는 내용의 짧은 보도자료를 발표했습니다.
보도자료를 보고 난 뒤 가장 먼저 든 생각은 ‘참 새삼스럽다’였습니다. 방통심의위는 “공정성과 객관성을 견지하지 못하는 진행자들, 객관적 사실에 근거하지 않은 일방적 비난을 하는 출연자들, 특정인이나 특정 정당에 대한 사담 수준에 가까운 조롱과 희화적 표현에 대해 방송사의 각별한 관심과 자정 노력을 촉구하기 위해서”라며 회의 소집 배경을 그럴듯하게 밝혔습니다. 하지만 ‘이제 와서?’란 생각은 좀처럼 떨치기가 힘들더군요.
2011년 출범 당시부터 종편 시사 대답프로그램의 정치적 편향성과 막말방송은 수도 없이 지적돼 왔습니다. 하지만 이를 감독하고 시정을 요구해야 할 방통심의위가 지금까지 무엇을 했는지에 대한 의구심은 좀체 떨치기 힘든 게 사실입니다.
이날 방통심의위가 종편 간부들에게 “이제부터 잘못하면 더 엄한 징계를 내릴 테니 앞으로는 잘 하시오”라는 메시지를 던졌다고 받아들이기엔 그 동안 종편이 보여준 문제가 너무 심각합니다.
수치만 봐도 감이 옵니다. 지난해(1월~12월) 방통심의위의 ‘방송심의 의결현황’에 따르면 종편의 보도교양 프로그램에 대한 총 심의건수는 218건에 이릅니다. 지상파TV(104건)의 두 배를 웃도는 수치입니다. 하지만 이 중 관계자 징계를 포함한 법정제재 조치는 단 46건에 불과합니다. 대부분이 재승인 감점 등의 구속력이 없는 행정지도(146건)나 문제없음(26건)으로, 종편 심의 결과가 나올 때마다 봐주기 심의란 비판이 나왔습니다. 지난 1월에는 한 상임위원이 종편에 대한 봐주기식 제재에 항의하며 회의 자체를 거부하는 사태가 벌어지기도 했습니다.
이날 회의에 참석한 종편 간부들은 “일부 출연자들의 말 실수나 문제의 소지가 있는 발언이 나올 경우 출연 정지 등으로 자정 노력을 하고 있으니 이를 알아달라”는 입장을 전한 것으로 알려졌습니다. 하지만 올해 1분기(1월~3월)까지 종편의 총 심의건수만 벌써 65건에 달합니다. 이달에만 방통심의소위원회에 상정된 종편 건수가 십여 건에 달하는 상황에서 종편이 주장하는 ‘자정 노력’은 도대체 무엇인지 의문이 들 수 밖에 없습니다.
방통심의의 관계자는 “(종편의 경우) 제재조치 건수가 워낙 많고 민원 자체도 많이 들어오니 다시 한 번 제작에 유의해달라는 당부 차원에서 가진 회의였다”며 “문제 소지가 반복되면 제재 수위는 높아질 수밖에 없다는 입장을 전달했다”고 말했습니다.
방통심의위 관계자의 말처럼 시사ㆍ대담프로그램의 경우 정치적ㆍ사회적 쟁점에 대한 건전한 비판의 장이니만큼 그 가치를 존중하기 위해서라도 종편에 다시 한번 공정성과 객관성 등을 환기시킬 필요는 있어 보입니다. 하지만 종편이 5년 여 간 행해 온 ‘막장 방송’에 보다 엄격한 제재가 선행됐다면 1년 간 심의건수 200여 건이란 불명예는 예방할 수 있었을지도 모릅니다. 종편의 진심 어린 자정노력과 더불어 더 이상 검증되지 않은 패널과 문제적 발언을 좌시하지 않겠다는 방통심의위의 개선 의지가 절실한 시점입니다.
조아름기자 archo1206@hankookilbo.com
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