검찰이 롯데그룹에 대한 전방위 수사를 본격화하고 있는 가운데 2010년을 전후로 한 롯데그룹의 급성장 과정에 눈길이 쏠리고 있다. 잇따른 인수ㆍ합병(M&A) 과정에서 비자금이 조성됐을 가능성을 검찰이 먼저 살펴볼 것이라는 게 재계와 법조계 주변의 시각이다.
12일 롯데그룹에 따르면 신동빈(61) 롯데그룹 회장이 롯데정책본부장을 맡았던 2004년 이후 2015년5월까지 성공시킨 주요 M&A는 모두 35건이다. 문제는 이 중 대부분의 M&A가 특정 기간에 이뤄졌다는 데 있다. 실제로 35건의 M&A 가운데 26건이 이명박 정부 시절(2008~2012년) 성사됐다. 26건 중 10건은 롯데홈쇼핑이 중국 현지 홈쇼핑 업체 럭키파이를 인수한 것을 포함한 해외 M&A였고, 나머지 16건은 국내에서 이뤄졌다. ▦롯데칠성음료-두산주류(인수대금 5,030억원) ▦롯데면세점-AK면세점(800억원, 부채 포함) ▦롯데쇼핑-GS리테일 백화점ㆍ마트부문(1조3,000억원) ▦롯데쇼핑-하이마트(1조2,480억원) 등이 대표적인 국내 M&A다. 롯데그룹은 이런 공격적인 M&A에 힘입어 같은 기간 그룹 자산 규모를 40조원대에서 2배 이상인 84조원으로 키웠다. 계열사도 46개에서 79개까지 늘렸다.
특히 사정당국은 이 가운데 롯데그룹의 해외 M&A에 주목하고 있는 것으로 알려졌다. M&A 진행 과정에서 실제보다 부풀린 인수 대금을 발표한 뒤 그 일부를 리베이트 형식으로 받아 비자금 조성에 활용했을 가능성을 배제할 수 없기 때문이다. 롯데그룹이 이명박 정부 시절 10건의 해외 M&A에 쏟아 부은 비용은 모두 3조1,986억원에 달한다. 이 가운데 일부가 롯데그룹의 비자금 조성에 사용됐을 수 있다.
이러한 비자금 일부가 신격호(94) 롯데그룹 총괄회장의 숙원사업이었던 서울 잠실 롯데월드타워(사진) 인허가 과정에서 정치권으로 흘러 들어갔을 가능성도 배제할 수 없다. 지난 2007년7월 당시 정부는 행정협의조정위원회 본회의에서 “초고층 건물을 건립할 경우 비행 안전에 지장을 줄 수 있다”는 국방부 의견에 따라 롯데월드타워 불허 방침을 정했다. 그러나 이듬해 2월 이명박 정부가 들어선 뒤 롯데는 비행 안전조치와 관련된 비용을 부담하겠다며 롯데월드타워 건축 재추진에 들어갔다. 정부는 2009년1월 행정협의조정위원회에서 서울공항 동편 활주로 방향의 3도 변경 조건과 함께 롯데월드타워 건축 허용 방향으로 입장을 바꿨다.
이 같은 시각에 대해 롯데그룹측은 억울하다는 입장이다. “불황일수록 신성장동력 발굴에 매진해야 된다”는 신 회장의 경영 철학 아래 진행된 정상적인 영역 확장이었을 뿐이라는 게 롯데측의 설명이다. 비자금 조성 의혹에 대해선 검찰 수사에 최대한 성실하게 협조하겠다는 입장을 밝혔다. 롯데그룹 관계자는 “그 동안 M&A를 진행하는 과정에서 특혜를 비롯한 외부의 협조나 지원은 없었다”며 “민감한 비자금 문제도 검찰 수사에서 모두 밝혀질 것”이라고 말했다. 허재경 기자 ricky@hankookilbo.com
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