정부가 비만 당뇨 등 성인병의 주범인 당(糖)류 섭취를 줄이기 위해 ‘설탕과의 전쟁’에 나섰다. 보건당국은 2020년까지 가공식품(우유 제외)을 통한 당류 섭취량을 하루 섭취열량의 10% 이내로 관리하는 내용의 ‘제1차 당류 저감 종합계획’을 7일 내놓았다. 당류와 관련한 영양표시 의무대상 가공식품을 단계적으로 확대하고 시럽ㆍ탄산음료 줄이기 등 식습관 개선 캠페인을 벌이기로 했다. 또한 당류를 조금만 사용해도 음식 맛을 살릴 수 있는 조리법이나 천연당 과즙 등 당류 대체재를 적극 보급한다는 계획이다.
당(포도당)은 세포의 주 에너지원으로 우리 몸에 필수영양소다. 하지만 중독성이 매우 강해 어렸을 때부터 단맛에 길들여지면 나이가 들수록 더 강한 단맛을 찾게 된다. 설탕이 ‘달콤한 독약’으로 불리는 까닭이다. 설탕의 과다 섭취 탓에 전세계적으로 비만과 당뇨 환자가 급증하고 있다. 가공식품 당류 섭취량이 총열량의 10%를 초과한 사람은 그렇지 않은 사람보다 비만 위험이 39%, 고혈압 66%, 당뇨병은 41% 각각 높은 것으로 보고됐다.
2013년 기준 한국인의 가공식품을 통한 당류 섭취량은 하루 44.7g(총열량의 8.9%) 수준이다. 평균적으로는 당류 섭취 권고기준(총열량의 10% 이하)을 충족하지만, 이 기준을 넘어 당류를 섭취하는 국민도 34.4%나 된다. 특히 유아부터 20대 후반까지는 2명 중 1명꼴로 권고기준을 넘어설 만큼 당류 섭취량이 심각하다. 이 때문에 세계 각국은 당류 섭취량을 줄이기 위한 대책을 앞다퉈 내놓고 있다. 영국은 2018년까지 탄산음료 등 당 함량이 높은 음료에 설탕세를 부과하기로 했고, 앞서 멕시코와 프랑스는 설탕세를 부과해 탄산음료 판매량 감소 등의 효과를 거뒀다. 세계보건기구(WHO)는 더욱 강경해 2014년 가공식품 당류 섭취량을 총열량의 10%에서 5% 수준으로 낮춰야 한다는 새로운 권고안을 내놓았다.
선진국과 WHO의 이 같은 노력에 비춰볼 때 우리 정부의 이번 대책은 다소 안이해 보인다. 나이가 어릴수록 당류를 많이 섭취하는데 유아는 주로 과일ㆍ채소 주스, 청소년은 탄산음료를 통해 섭취한다. 정부는 학교와 학원 주변 판매점에서 소(小)용량 음료 판매를 유도하고 키즈카페 수련원 등에서 탄산음료 판매 자제를 권고하겠다는 입장이지만, 이런 정도로 어린이들의 당류 섭취를 줄일 수 있을지 의문이다. 과다한 당류 섭취가 현대인을 살찌게 하고 병들게 하면서 엄청난 사회적 비용을 유발하는 현실을 감안할 때, 설탕세 도입과 탄산음료 판매 금지 등 좀 더 강도 높은 대책을 고민해야 한다.
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