북한의 핵활동에 대한 탐지 능력을 강화하기 위해 원자력안전당국이 탐지 장비를 추가 설치하는 방안을 검토 중이다.
29일 서울 중구 프레스센터에서 열린 원자력안전위원회 오찬간담회에 참석한 김무환 한국원자력안전기술원(KINS) 원장은 “핵실험 후 발생하는 불활성기체 형태의 방사성물질 중 현재는 제논(Xe)만 검출할 수 있는데 앞으로 크립톤(Kr)까지 탐지할 수 있도록 검출 능력을 확대하겠다”며 “현재 국내 2곳에 설치된 고정식 방사성물질 포집장비 외에 동해상에 새 장비를 추가 하는 방안도 검토 중”이라고 말했다.
이는 원안위가 최근 박근혜 대통령에게 보고한 올해 업무계획에서 “북한 핵활동 관련 탐지 역량을 확대하고 탐지 확률 제고를 위한 기술개발을 추진하겠다”고 밝힌 내용의 후속 조치다.
북한의 핵실험 후 바람을 타고 국내로 유입될 수 있는 방사성물질은 크게 불활성기체와 입자성물질로 나뉜다. 이 가운데 핵실험 규모와 종류 등을 추정하는데 쓰이는 것은 불활성기체인 제논과 크립톤이다. 지금까지 우리나라는 동해안과 서해안 각각 1곳씩에 설치된 고정식 포집장비와 이동식 포집장비 1대를 이용해 공기 중에 날아온 제논만 모아 분석했다.
그러나 핵실험 종류를 정확히 알아내려면 제논과 크립톤의 비율이 필요하기 때문에 제논만 포집할 경우 한계가 있다. 크립톤 포집은 제논과 다른 장비가 필요하다. 김 원장은 “(크립톤 장비 구매용으로) 확보된 예산은 아직 없다”며 “앞으로 차차 갖춰나가겠다는 의미”라고 말했다.
육지에 설치된 고정식 포집장비가 바람이 많이 불면 방사성물질 탐지가 쉽지 않은 점도 한계로 지적돼왔다. 방사성물질이 아예 동해 먼 바다 쪽으로 날아가버리기 때문이다. 이에 김 원장은 “동해상으로 빠져나가는 방사성물질을 포집할 수 있도록 장비를 추가 설치하는 방안을 검토 중”이라고 덧붙였다.
기체가 아닌 세슘이나 요오드 등 입자 형태의 방사성물질도 포집ㆍ분석은 가능하다. 입자성 물질은 기체에 비해 핵실험이 이뤄진 공간에서 잘 빠져 나오지 못한다. 때문에 초기에 빠져 나온 소량을 빠른 시간 안에 포집해 분석해 내야 핵실험 판단 여부에 도움이 된다. 이달 초 강행된 북한의 4차 핵실험 직후 KINS는 군과 협력해 이동식 포집장비를 실은 항공기를 띄워 입자성 물질을 탐색했으나 검출하지 못했다.
그러나 김 원장은 “4차 핵실험 직후 4차례에 걸친 방사성물질 포집ㆍ분석으로 소량의 제논을 잡아낸 것은 의미 있는 성과”라며 “이 같은 데이터들이 모여 앞으로 탐지 능력이 더 향상될 수 있을 것”이라고 말했다. 원안위는 예전에 북한 핵실험 이후 동해 상공에서 방사성 제논(Xe-133)이 미량 검출됐으나 평상시와 비슷한 수준이라 핵실험 여부나 핵폭탄 종류를 확인하기는 어렵다고 밝혔다.
임소형기자 precare@hankookilbo.com
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