이란에 대한 서방 제재가 해제됐다. 2002년 비밀우라늄 농축시설 발각으로 핵 개발 의혹이 불거진 지 14년 만이다. 멀게는 서방과 이란과의 악연의 출발점이었던 1979년 이슬람 혁명 이후 37년 만의 일이다. 이로써 이란은 미국 등 서방의 오랜 경제ㆍ금융 제재 속박에서 벗어나 국제사회의 일원으로 자리매김하게 됐다.
사우디아라비아의 최대 경쟁국이자 시아파의 맹주인 이란이 복귀하면서 중동 정치ㆍ경제의 역학관계에도 일대 변화가 불가피하게 됐다. 미국은 중동 내 최대 불안요소였던 이란과의 적대관계를 청산한 것은 물론 이슬람국가(IS) 격퇴, 예멘 내전 종식 등에서 이란 나름대로의 역할도 기대할 수 있게 됐다. 한때 북한 이라크와 함께 ‘악의 축’으로 낙인 찍혔던 이란의 국제무대 복귀는 ‘핵 없는 세상’ ‘적대국가와의 대화’를 표방한 버락 오바마 미국 대통령의 외교 성과로 기록될 게 분명하다.
대이란 제재 해제로 가장 큰 변화가 기대되는 것은 경제ㆍ교역 분야다. 인구 8,000만 명의 이란은 중동 내 단일국가로는 최대 시장이다. 이란은 확인된 원유 매장량으로 세계 4위, 천연가스는 러시아와 1위를 다투는 자원대국이다. 지난해 핵 협상 타결 이후 세계 굴지의 기업들이 이란으로 몰려드는 등 이란 러시가 벌써부터 본격화한 것은 원유ㆍ가스ㆍ석유화학 분야에서 이란의 엄청난 성장 잠재력을 의식한 때문이다.
국가위기 상황으로까지 치닫고 있는 우리 경제에도 좋은 기회다. 안정적으로 에너지 자원을 확보하고, 빈사상태에 놓인 정유ㆍ건설ㆍ항공ㆍ해운 업계에 숨통을 틔우는 기회가 될 수 있도록 정부가 선제적으로 대이란 관계를 한층 성숙하게 이끌어 가야 한다.
물론 우려도 있다. 이란의 유전ㆍ가스전 개발이 본격화하면 가뜩이나 저유가로 신음하는 세계 경제를 압박할 수 있다. 정치적으로는 중동패권을 놓고 대치하고 있는 이란ㆍ사우디 갈등이 격화, 중동 정세의 새로운 불씨가 될 공산이 크다. 이란이 핵 합의 이행에 적극 나선 것도 사우디와의 경쟁을 염두에 둔 것이라는 해석도 있다.
이제 유엔의 지속적 제재를 받는 나라는 북한뿐이다. 그러나 북한이 이란의 뒤를 따를 징후는 찾아볼 수 없다. 오히려 4차 핵실험으로 유엔의 추가 제재와 이에 근거한 미국 등의 양자 제재가 구체화, 한반도에 다시 격랑이 밀어닥칠 수 있다. 이란 문제 해결로 한숨 돌린 미국이 북핵 문제에 외교적 역량을 집중할 것을 촉구하는 것도 그 때문이다. 토니 블링큰 국무부 부장관은 3국 외교차관 협의 뒤 “북한이 이란의 방향을 고려하면 가장 도움이 될 것”이라고 밝혔다. 미국에도 그대로 적용되는 말이다.
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