현재 석유계 수송용 연료를 대체하기 위한 바이오연료는 바이오에탄올을 중심으로 보급되고 있다. 하지만 바이오에탄올은 수분을 쉽게 흡수하고 금속 제품을 부식시키는 특성 때문에 고농도로 사용하기 위해 차량의 개조가 필요하다. 또 별도의 인프라 투자도 갖춰야 하는 문제가 있다.
반면 바이오부탄올은 바이오에탄올에 비해 에너지밀도가 높아 휘발유와 혼합해 사용할 때 연비손실이 적다. 여기에 엔진 개조 없이 휘발유 차량용 연료로 사용?가능하며 물에 쉽게 녹고 부식성이 낮아 기존 연료의 수송ㆍ저장 인프라를 그대로 이용할 수 있는 강점이 있다.
이에 따라 GS칼텍스는 차세대 바이오연료이자 친환경 바이오케미칼인 바이오부탄올 개발에 주력하고 있다. 바이오부탄올은 잉크, 본드나?페인트 등에 쓰이는 점착제나 반도체 세정제, 식품ㆍ비누ㆍ화장품 등에 쓰이는 착향료 원료로 쓰인다.
GS칼텍스는 2007년 이후 8년여에 걸친 연구개발 끝에 바이오부탄올 양산에 필요한 발효ㆍ흡착ㆍ분리정제 통합공정 기술을 확보했으며 40건 이상 국내외 특허를 출원했다. 그 결과 폐목재, 농업부산물, 사탕수수대, 옥수수대 등 모든 종류의 저가 목질계 바이오매스로부터 혼합당을 생산할 수 있는 기술을 개발했다.
GS칼텍스의 바이오부탄올 기술은 상업화를 위한 준비단계에 접어들었으며 내년 상반기 데모 플랜트를 착공할 예정이다. GS칼텍스는 데모 플랜트 실증 후 직접 사업화를 위해 플랜트 수출, 기술 라이선스 판매 등을 진행할 계획이며 바이오부탄올 생산원료의 안정적 공급처를 확보하기 위한 전략적 제휴도 모색하고 있다.
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