2001년 9월11일 미국 뉴욕 맨해튼의 세계무역센터가 속절없이 무너지자 최정예 구조전담반이 도착했다. 도시탐색구조대(USAR)라 불리는 이들은 미 연방정부가 테러 지진 해일 등에 대비해 각 소방국의 최정예 구조요원들로 조직한 특수구조대. 9ㆍ11참사가 비록 막대한 사상자를 낳았지만 인명 피해를 최소화할 수 있었던 건 USAR의 발 빠른 대처 덕분이었다.
USAR은 이처럼 한국인들에게 재난영화나 해외 뉴스에서 간혹 접할 수 있는 생소한 존재였다. 노스리지 지진(1994) 오클라호마 폭탄테러(1995) 아이티 지진(2010)처럼 대형 사건ㆍ사고가 끊이지 않는 미국 등과 달리 우리나라는 테러 청정국이란 인식이 강했기 때문이다. 하지만 최근 프랑스 파리 연쇄테러와 알 카에다 계열‘알 누스라’ 지지자의 국내 검거로 테러에 대한 경각심이 커지면서, 우리나라에서도 도시를 지키는 전문 구조대의 역할이 주목받고 있다.
아직 걸음마 수준이긴 하나 우리나라에도 USAR은 있다. 국민안전처 중앙119구조본부(중앙구조본부)와 서울시 국제구조대, 두 개 단체에 400여명의 전문가들이 포진해 있다. 이용진(39) 서울 광진소방서 구조대장은 29일 “건물 붕괴, 수난, 기계ㆍ화학테러 등 모든 도시 사고를 망라해 구조작업을 펼치는 ‘종합 구조대’라고 보면 된다”고 말했다. 그는 중앙구조본부 출신으로 현재 서울시 국제구조대 인력풀에 속해 있다.
가령 해안도시에서 원인을 알 수 없는 사고로 건물이 붕괴됐다고 치자. USAR은 일단 사고 수위에 따라 20~70여명의 팀을 꾸려 현장에 출동한다. 여기까지는 다른 구조대와 비슷하다. 하지만 USAR은 전문 분야가 특화된 경찰, 군 구조대와 달리 화학물질 탐색ㆍ제독, 건물 천공(穿孔), 지지대 설치, 인명구조, 수중탐색 등 모든 구조 활동을 외부 도움 없이 단독으로 해내야 한다. 황웅재(49) 중앙구조본부 화생방담당관은 “혹시 모를 화학테러에 대비해 먼저 보호복을 입고 현장에 들어간 뒤 테러 여부를 즉시 분석하고 인명구조 작업을 시작하는 시스템”이라고 말했다.
한국 USAR의 실력은 이미 해외에서 정평이 나 있다. 인도네시아 대지진(2009) 당시 10명의 인명을 살렸고, 아이티 대지진(2010) 현장에서는 31명을 구조했다. 동일본대지진(2011) 필리핀 태풍(2013) 네팔 지진(2015) 등 지구촌에 대형 재난이 발생하면 어김없이 달려갔다.
그 성과가 2012년 유엔 산하 국제탐색구조자문단(INSARAG)으로부터 받은 ‘헤비’ 등급이다. INSARAG는 아르메니안 대지진(1988) 이후 각국 국제구조대를 유엔이 통합 관리하기 위해 생겨난 단체인데, 구조대의 실력과 규모 등에 따라 ‘헤비’ ‘미디엄’ ‘라이트’ 세 등급을 매긴다. 이용진 구조대장은 “72시간 동안 쉬지 않고 구조작업이 가능한지, 외부 도움 없이 자력으로 동시에 2개 장소에서 구조작업을 펼칠 수 있는 지 등의 평가에서 최우수 실력을 인정 받았다”며 “서울시 USAR역시 머지 않아 최소 ‘미디엄’ 등급을 받을 수 있을 것”이라고 밝혔다.
최정예 구조대를 꾸려야 하는 만큼 USAR 대원들의 교육은 모든 극한 상황에 맞서는 훈련의 연속이다. 중앙구조본부 주임인 양영안(45) 소방위는 “경기 남양주시 훈련장에서 테러ㆍ지진 등 가상 시나리오를 토대로 피해 지역을 설정한 후 수난 로프 헬기 구조 등을 매일 숙달한다”고 귀띔했다. 오전에는 장비 조작 훈련을, 오후에는 인명구조와 체력훈련을 하는 식이다. 사고가 생기면 인력풀(32명)을 꾸려야 하는 서울시 USAR은 자매도시와 교류 훈련도 병행하고 있다.
물론 일찍부터 도시탐사구조 분야가 발달한 미국 영국 등에 비하면 국내 USAR은 넘어야 할 산이 많다. 미국은 전역에 28개의 USAR팀이 산재해 있다. 이용진 구조대장은 “현재 외국의 도시탐색구조 매뉴얼을 번역해서 사용하고 있는데 한국 도시 실정에 맞는 자체 매뉴얼을 개발할 필요가 있다”고 지적했다. 양영안 소방위는 “아직까지 주로 외국에 나가 관련 교육을 받고 있다”며 “인력 충원의 저변이 넓어질 수 있도록 전문가 양성 프로그램을 만드는 일도 시급하다”고 조언했다.
박주희기자 jxp938@hankookilbo.com
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