내년으로 예정했던 충남 서산시 대산항과 중국 용안항을 잇는 국제정기여객선 취항이 최소 1년 더 늦춰지면서 충남도의 환황해권 경쟁력 확보 계획이 5년째 겉돌고 있다.
10일 충남도에 따르면 한국과 중국 양국이 취항여객선의 종류를 결정하지 못하면서 당초 예정됐던 2016년 취항이 물거품 됐다.
대산항~중국 용안항간 정기여객항로 개설은 2010년 11월 한ㆍ중해운회담에서 상호 관광객 유치에 도움이 된다는 양국의 이해가 맞아 떨어져 정기여객항로 개설에 합의했다.
합의 당시 배의 종류는 속도(소요시간 5시간)가 빠르지만 화물을 싣지 못하는 쾌속선으로 정해졌다.
하지만 사업자인 우리측 대아고속해운과 중국측 영성대룡해운은 사업성 부족을 이유로 카페리로 변경해 줄 것을 양국 정부에 지속적으로 요구해 왔다.
카페리는 운항시간이 9~10시간 걸리지만 대량의 화물 적재가 가능해 승객 위주의 쾌속선보다 타산성이 높다.
충남도 역시 지역에서 생산하는 농수산물과 공산품의 수출이 가능해 카페리 선정을 요청했다. 이를 위해 도는 2013년부터 344억원을 투입해 대산항에 대지 3만7,989㎡, 건축면적 7,463㎡ 규모의 터미널 과 여객부두를 2013년 말부터 짓고 있다.
그러나 중국측 일부 선사에서 쾌속선을 고집하면서 우리측의 카페리 운항요구가 꼬이고 있다. 이들은 평택항 등 국내 다른 항만이 이미 카페리가 운행 되고 있어 수요분산을 우려하고 있다. 또 대산항에 건립 중인 국제여객터미널, 부두건립공사 등이 마무리되지 않아 카페리 운항에 어려움이 있다는 이유를 달고 있다.
이로 인해 지난 8월 열린 한ㆍ중해운회담에서도 양국은 선종을 결정짓지 못하고 내년 8~10월 열릴 회담에서 확정키로 했다. 내년 회담에서도 양측이 합의를 이끌어내지 못할 경우 내후년 취항도 장담할 수 없는 상황이다.
이에 따라 내년 회담에서 선종이 결정될 수 있도록 대산항 인프라 구축을 완료와 관광대책을 마련해야 한다는 지적이 나오고 있다. 국제여객선 취항이 계속 연기될 경우 민간 사업자가 손을 떼거나 지역사회 내에서 부정적 여론확산이 우려되기 때문이다.
도 관계자는 “내년 한ㆍ중해운회담에서 반드시 투입 선종을 결정해 정기취항이 이뤄질 수 있도록 해양수산부와 지역사회와 함께 공동 대응하겠다”고 말했다.
이준호기자junhol@hankookilbo.com
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