마침내 만났다. 남과 북으로 찢겨 생이별을 한지 60여 년 만이다. 남측 96가족 389명, 북측 76가족 141명 등 530명의 이산가족은 20일 금강산 이산가족 면회소에서 믿기지 않는 재회의 기쁨에 눈물을 주체하지 못했다. 다행히 살아 만난 혈육에게는 물론이고 이미 불귀의 객이 된 분의 영정 앞에서 큰절을 올렸다. 앙상하게 마른 손을 꼭 잡고 주름이 깊게 패인 얼굴을 만져가며 옛 추억과 가족 근황을 화제로 이야기 꽃을 피웠다. 이산가족 상봉행사는 남북이 극복해야 할 분단 민족의 비극을 새삼 확인한 자리였다.
이번 20차 이산가족 상봉은 지난해 2월 열린 19차 상봉에 이어 1년 8개월 만에 열린 것이다. 가깝게는 8ㆍ25 고위급 회담 합의의 결과로서, 남북이 합의내용 이행의 첫 단추를 꿴 것이라 할 수 있다. 남북이 상호 존중과 인도적 차원에서 8ㆍ25 합의 이후 간헐적으로 불거진 위기 분위기에서도 이산가족 상봉 성사를 위해 인내력을 발휘한 점은 평가할 만하다.
이산가족 상봉은 만남 자체만으로도 큰 의미가 있다. 그러나 남북관계나 한반도를 둘러싼 국제정세에 의해 개최와 중단이 반복되는, 정치적 흥정의 대상으로 전락한 현실이 더 이상 계속돼선 안 된다. 이산가족 생존자 대부분이 70세 이상 고령인 점을 감안할 때 한번에 100명 안팎의 제한된 만남으론 전체 6만6,000여 이산가족 생존자의 한을 풀어줄 수 없다. 역대 이산가족 상봉 신청자 13만409명 중 상봉자는 3%인 3,999명에 불과하다. 시간이 없다.
따라서 우리 측이 거듭 요구해온 전면적인 생사 확인, 서신 교환 및 화상 상봉, 이산가족 고향 방문, 상봉 정례화와 같은 근본적 해법이 절실하다. 북측은 이산가족 상봉을 남북 문제의 정치적 지렛대로만 활용하지 말고 인도적 차원이라는 큰 틀에서 접근하는 노력을 보여야 한다. 가능하다면 26일 이산가족 상봉 행사가 모두 종료된 뒤 남북적십자 본회담을 열어 상봉 정례화 문제 등을 진지하게 논의할 수 있기를 기대한다.
근본적으로는 남북관계 개선이 이뤄져야 함은 물론이다. 이산가족 상봉이 이뤄진 만큼 8ㆍ25 고위급 회담 합의 내용 중 남북관계 개선을 위한 당국자 회담 개최, 민간 교류 활성화 등도 조속한 시일 내에 이뤄져야 한다. 북중 관계가 회복 신호를 보이고 있고, 남북 관계도 돌발변수가 발생하지 않는 한 이산가족 상봉을 계기로 대화 진전의 분위기가 엿보이는 만큼 이를 십분 활용하는 것이 중요하다. 무엇보다 금강산관광, 5ㆍ24 대북 조치에 대한 재검토와 같은 우리 정부의 전향적 자세가 요구되는 시점이다.
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