왜소행성 '세레스' 분화구 표면 부드러워…얼음존재 가능성

왜소행성 '세레스' 분화구 표면 부드러워…얼음존재 가능성

화성과 목성 사이 소행성대에 있는 왜소행성 ‘세레스’의 거대 분화구 표면이 평평하고 부드러운 것으로 확인되어 얼음의 존재가능성이 거듭 제기됐다. 4일 사이언스뉴스에 따르면 미 콜로라도 주 볼더 소재 사우스웨스트연구소의 시몬 마치 연구원은 전날 하와이 호놀룰루에서 개최 중인 국제천문연맹 총회에서 이 같은 내용의 세레스 사진 분석 결과를 발표했다. 세레스 사진은 지난 3월부터 세레스 궤도를 돌고 있는 소행선 탐사선 돈(Dawn)호가 보내온 것이다.

분석 결과에 따르면 ‘커완’으로 불리는 약 300㎞ 크기의 거대 분화구 표면은 평평하고 매끄러워 약 10억년 전에 생긴 것으로 추정됐다. 세레스 자체는 46억년 정도된 것으로 알려졌다. 마치 연구원은 “분화구 표면 아래의 얼음 주머니가 물을 표면 위로 밀어 올리면서 지표가 무너지고 부드러워질 수 있었다”고 말했다. 세레스는 1801년 처음 발견된 당시 미 텍사스만한 크기로 우리 태양계에서 가장 큰 소행성으로 알려졌지만 2006년 국제천문연맹은 지름 950㎞의 크기를 이유로 왜행성으로 재분류했다.

양홍주기자 yanghong@hankookilbo.com