일본군 위안부 문제 해결을 위한 한일 국장급 협의가 석 달 만에 재개된다. 윤병세 외교부 장관 취임 후 첫 일본 방문 및 한일 외교장관회담 가능성까지 거론되는 등 양국 관계 개선을 위한 물밑 외교전이 속도를 내는 형국이다.
외교부는 11일 일본 도쿄에서 위안부 문제 해결을 위한 8차 한일 국장급 협의가 열린다고 10일 발표했다. 지난 3월 7차 협의에 이어 3개월 만이다. 한일 양국이 자기 입장만 주장하던 차원에서 구체적 방안 논의 단계로 접어들었기 때문에 이번 협의에서 돌파구가 마련될지 관심이다.
여기에 한일 고위급 접촉 가능성도 제기되고 있다. 일본 아사히신문은 이날 “윤병세 장관이 21일 기시다 후미오 일본 외무상과 회담한 뒤 22일 도쿄에서 열리는 한일 국교정상화 50주년 축하행사에 참석하는 방안을 검토하고 있다”고 보도했다.
외교부는 “아직 누가 참석할지는 정해진 바가 없다”고 밝혔지만 윤 장관의 방일 옵션도 완전히 배제한 상태는 아니다. 윤 장관은 최근 라디오프로그램에 나와 “기시다 외무상이 방일 초청을 했기 때문에 갈 수 있는 마음의 준비는 돼 있다고 생각한다. 이제 빨리 갈 수 있는 여건이 조성되길 기대하고 있다”고 말하기도 했다. 한일 국교정상화 50주년의 상징성이 크고, 이미 한일 국방ㆍ재무장관회담 등이 재개된 데다, 2년 이상 외교장관 회담이 열리지 못한 상태라는 점도 감안해야 한다는 게 외교부 기류다.
특히 50주년 행사가 주목 받고 있다. 일본 측에서 아베 신조 총리가 도쿄 주일 한국대사관 행사에 참석할 경우 박근혜 대통령도 서울 행사에 참석하는 쪽으로 검토 중이다. 윤 장관이 외교관례에 따라 의전상 균형을 맞추기 위해 일본으로 간 김에 한일 외교장관회담까지 개최하는 방안도 거론된다. 11일 한일 국장급 협의에서 22일 행사도 주요 의제로 다뤄질 것으로 알려졌다.
다만 위안부 문제를 두고 당장 합의문이 나오기는 어려운 상태다. 일본 정부의 책임 인정, 배상 문제 등 난제가 수두룩하다. 정부 당국자는 “협상은 서로 줄다리기를 하는 과정이고 디테일을 어떻게 채우느냐가 관건”이라고 전했다. 또 일본 강제노동시설 유네스코 세계문화유산 등재 시도라는 악재도 도사리고 있어 단기간 내 한일관계 개선을 장담할 수 없다는 전망도 있다.
정상원기자 ornot@hankookilbo.com
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