연구성과 국민이 검증하는 ‘리빙랩’ 도입
미래부, 시민연구사업 300억원 투입…“취지 좋지만 성급하다” 지적도
정부 지원으로 얻어진 연구성과를 국민이 일상생활에서 직접 활용하고 검증하며 개선 아이디어를 내는 ‘리빙랩(living lab)’이 국내에 처음 도입된다.
미래창조과학부는 연구개발 실증 과정에서 리빙랩을 운영하는 ‘시민연구사업’을 올해부터 본격 추진한다고 2일 밝혔다. 생활환경과 재난안전, 격차해소 관련 총 10개 안팎의 연구과제에 미래부는 올해 총 295원을 투입할 예정이다. 아동ㆍ청소년 비만관리, 식수원 녹조 대응, 초미세먼지 피해저감 등 지난해까지 사회문제해결형 연구사업으로 추진돼온 일부 과제를 시민연구사업에 포함시키고, 추가로 125억원 규모의 신규 과제를 선정할 계획이다. 새 과제 후보로는 소방 및 구조장비 개발, 노후주택 난방비 절감 기술 개발, 치매환자 부상 방지장치 개발 등이 오르내리고 있다.
리빙랩은 최근 유럽에서 시작된 개념이다. 재활기술이나 소방기술 등 특정 계층을 위한 공공 성격이 강한 연구성과를 해당 수요자나 필요 기관에서 직접 실증해봄으로써 상용화 가능성을 높이려는 목적에서 출발했다. 여기에 사회정책, 가치평가, 경영ㆍ마케팅, 벤처투자 등 각 분야 전문가로 구성된 ‘시민연구 멘토단’을 추가로 상시 운영하면서 연구성과의 실용화를 2, 3년 안에 이끌어내겠다는 게 미래부의 복안이다. 또 홈페이지를 통해 일상생활에서 과학적 접근이 필요한 문제와 해결 아이디어를 일반 국민에게서 제안 받아 연구에 적극 반영한다는 방침도 세웠다.
과학계는 그러나 취지에는 공감하면서도 국내에서 처음 시도되는 연구방식을 너무 성급하게 확대 적용하는 것 아니냐고 우려하고 있다. 가령 실증에 참여하는 일반인을 어떻게 선정할지, 멘토단의 의견을 어디까지 연구에 반영할지는 향후 연구의 방향이나 질과 직결될 수 있는 문제다. 최악의 경우 과학자가 실용화의 압박 때문에 이들에게 끌려다니는 상황이 생길 가능성도 있다.
연구성과 상용화 관련 정부 사업이 이미 여럿인데 계속해서 유사한 사업을 내놓는 미래부에 대해 곱지 않은 시선을 보내는 과학자들도 늘고 있다. 한 이공계대학 교수는 “리빙랩이 실질적으로 필요한 연구분야는 매우 제한적”이라며 “국민들의 참여를 이끌어내겠다는 점에선 기존 무한상상실을 활용해 초기 리빙랩을 먼저 시행해보는 것도 한 방법일 것”이라고 제안했다. 무한상상실 역시 국민들의 아이디어가 과학기술로 실용화할 수 있는 기회를 제공하겠다는 취지에서 미래부가 전국 각지에 만든 공간이다.
아직 시작도 안 한 데다 과학계에서 충분한 공감대를 얻지 못한 시민연구사업에 대해 미래부는 “성공모델을 개도국 등에 확대해 국내외 문제해결에 기여하겠다”는 포부까지 밝혔다. 연구성과 상용화 실적 창출에 조급해하는 미래부의 단면이 드러났다는 평가마저 나오고 있다.
임소형기자 precare@hk.co.kr
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