교육부는 현재 중학교 3학년이 대학입시를 치르는 2018학년도 대학수학능력시험부터 영어영역에서 절대평가를 도입하기로 확정했다고 발표했다. 교육부는 “지난 8월 기본계획을 밝힌 뒤 학부모와 교사 등을 상대로 한 여론조사와 공청회 등에서 긍정적 견해가 많았다”고 배경을 설명했다. 수능 영어 절대평가 시행은 내년 3월까지 마련할 계획인 수능 개선방안과 맞물려 수능 체제에 큰 변화를 가져올 것으로 보인다.
수능 영어 절대평가 도입은 과도한 학습부담을 줄이고 학교 영어교육을 정상화하기 위한 취지다. 현행 상대평가 방식에서 학생들은 1점이라도 더 얻기 위해 지나친 경쟁을 벌여왔다. 이는 곧 사교육 증대의 중대한 요인이 됐다. 특히 영어는 수학, 국어보다 사교육을 유발하는 과목으로 꼽힌다. 교육부가 발표한 지난해 조사에 따르면 전체 사교육비(18조6,000억 원)에서 영어는 3조3,000억원(34%)으로 비중이 가장 높았다. 경쟁이 치열하다 보니 난도도 높아져 수능 영어시험이 미국에서 고교 수준의 학력을 가져야 풀 수 있는 정도라고 한다. 국가적 차원에서 봐도 지나치게 과잉ㆍ중복투자라는 지적을 감안하면 절대평가 도입은 바람직하다.
하지만 취지를 제대로 살리려면 제기되는 문제점과 대책에 대한 면밀한 검토가 요구된다. 먼저 영어 절대평가 도입으로 수능 변별력이 거의 사라질 것이라는 우려가 크다. 영어가 쉬워지면 수학과 국어 등 다른 과목으로 사교육과 학습부담이 전가되는 이른바 풍선효과로 이어질 개연성이 높다. 영어 부담이 줄어들면 학습량이 떨어지고 실력이 전반적으로 하락할 것이라는 주장도 있다. 대학들이 영어 변별력 약화를 핑계로 대학별 시험을 부활하려 들 가능성도 배제할 수 없다.
실질적인 영어 능력을 향상시킬 수 있도록 수업방식과 교과과정을 개선할 필요가 있다. 문제풀이 위주가 아니라 말하기, 쓰기, 듣기 등의 교육이 균형적으로 이뤄지도록 영어교육을 정상화해야 한다. 뿐만 아니라 대학들이 별도의 시험을 실시하지 못하도록 재정지원과 연계해 철저히 차단해야 한다.
사교육이 국어와 수학에 몰리는 부작용을 해소하기 위해 절대평가 도입을 이들 과목으로까지 확대하는 방안도 검토해야 한다. 낮아진 변별력은 학교생활기록부를 통해 보완토록 하면 된다. 그러기 위해서는 학생부의 신뢰도를 높이기 위한 방안도 함께 강구해야 한다. 보다 큰 틀에서 수능을 자격고사로 전환하는 문제도 진지하게 논의할 필요가 있다. 영어 절대평가 도입을 계기로 수능제도 개편과 대입전형 전반에 걸친 논의가 본격적으로 이뤄져야 한다.
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