어제 출범 3년차를 맞은 종합편성채널(종편)이 당초 취지와 달리 적잖은 사회적 부작용을 초래하고 있다는 비판이 거세다. 2011년 12월 기존 지상파 TV와 수십 개의 케이블 TV(PP)에 더해 온갖 논란 끝에 MBN과 JTBC, 채널A와 TV조선 4개 종편을 출범시킬 때만 해도 정부는 종편이 콘텐츠의 다양성, 방송의 글로벌 경쟁력, 시청자의 채널 선택권 확장 등에 기여할 것이라고 주장했다. 그러나 지금의 종편은 지나친 정치적 편향, 객관성 결여 및 방송 품격의 훼손, 시사ㆍ보도 중심의 천편일률적인 편성 등으로 오히려 전체 TV 방송의 질을 끌어내리는 주범이 됐다는 평가다.
출범 이래 정부는 종편에 집중적인 특혜성 지원을 펼쳐왔다. 공익적인 채널에 한정된 케이블 의무전송채널에 포함시키고, 지상파 TV 채널에 인접한 ‘황금채널’을 부여토록 했다. 또한 지상파와 달리 미디어랩을 거치지 않는 직접광고는 물론, 중간광고까지 허용해 ‘약탈적 광고영업’이 난무하도록 조장했다. 그 결과 출범 직후 1%대에 불과했던 종편 4사의 합계 시청률은 최근 6%에 이르렀고, 전반적인 불황에도 불구하고 지난해 종편 광고매출은 전년 대비 38% 가까이 급등하는 기형적 현상이 빚어졌다.
문제는 특혜성 지원에도 불구하고 종편 방송의 질은 전혀 나아지지 않는 것이다. 콘텐츠의 다양성을 반영하는 편성 현황만 봐도 옹색하기 짝이 없다. 당초 종편은 설립 취지를 살려 시사ㆍ보도 프로그램 비중을 전체의 20%대에서 짜기로 했었다. 그러나 지난해 TV조선과 채널A, MBN 등의 보도프로그램 편성 비중은 39.9~48.2%에 달해 ‘종합편성’이라는 말 자체가 무색할 지경이었다. 그나마 보도프로그램조차도 지난 대선 이래 지나친 정파적 편향성은 물론, 최근 김정은 잠행기의 낯부끄러운 추측성 토크쇼에 이르기까지 공정한 여론 형성을 오히려 방해할 정도의 낮은 수준에 머물렀다.
종편 프로그램의 질적 문제점은 방송통신심의위원회 제재 건수가 2012년 80건에서 올 들어 지난 10월까지만 144건으로 급증한 점만 봐도 분명하게 드러난다. 특히 제재 사유를 보면 ‘품위 유지’와 ‘공정성’, ‘객관성’ 등 보도프로그램의 기본 가치를 훼손한 경우가 대다수를 차지해 문제의 심각성을 더해 주고 있다. 방통위는 그 동안 종편의 사회적 부작용을 방관해왔다. 제재는 솜방망이에 그치기 일쑤였고, 재승인 심사는 형식에 그쳤다. 하지만 이제 종편의 부작용이 더 이상 방치돼선 안 된다. 공익적 규준이 지켜지도록 엄정한 관리와 제재가 절실하다.
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