김대중 전 대통령의 부인 이희호 여사의 방북 문제를 협의하기 위한 실무접촉이 어제 개성공단에서 열렸다. 실무접촉에 참석했던 김성재 전 문화부장관은 이 여사의 육로방북과 숙소, 방문기관 등에 대해 합의가 이뤄졌다고 밝혔다. 그러나 가장 관심을 모았던 방북 시기와 방북 인원에 대해서는 추가로 논의하기로 했다고 전했다.
김 전 장관은 이 여사의 방북시기를 놓고 양측간에 특별히 이견이 있었던 것은 아니라고 했지만 개운치 않은 부분이 없지 않다. 정부당국은 이 여사의 방북 시기가 김정일 국방위원장의 3주기(12월17일)와 겹칠 경우 북측의 대내외 선전에 활용될 수 있다는 우려를 표명해왔던 것으로 알려져 왔다. 이 여사측도 모처럼의 방북이 남남갈등 등 소모적인 논란으로 의미가 퇴색하는 것을 바랄 리 없을 것이다.
이 여사는 손수 짠 털모자 등을 북한 어린이들에게 전달하기 위해 방북을 추진해왔고 이 뜻을 지난달 청와대 방문 시 박근혜 대통령에게 밝혔다. 이 같은 순수한 방북의 취지가 정치적 논란에 휘말려 흐려지는 일은 없어야 한다. 조만간 있게 될 2차 실무접촉에서는 이런 우려를 감안해 무난한 시기로 방북일정을 합의했으면 한다.
이 여사의 방북은 상징성이 매우 크다. 잘만 활용하면 경색국면에서 헤어나지 못하고 있는 남북관계의 전환점이 될 수도 있다. 이 여사는 2011년 12월 김정일 국방위원장 사망 당시 조문차 방북 했을 때 상주인 김정은을 면담한 바 있다. 이번에도 방북이 성사되면 김정은 국방위원회 제1위원장을 면담하겠다는 뜻을 어제 실무접촉에서 전달했다고 한다.
물론 실세3인의 방남을 계기로 무르익었던 제2차 고위급접촉을 대북전단을 빌미로 무산시킨 북측이 남측 당국과의 대화는 피하면서 이 여사의 방북 의사에 반색하고 나서는 속셈이 찜찜하기는 하다. 그러나 경색으로만 치닫고 있는 남북관계를 언제까지 방치할 수는 없다. 더욱이 북한 인권 상황을 국제형사재판소(ICC) 회부를 권고하는 유엔 결의안 통과로 긴장이 한층 고조된 상황이다. 북측은 4차 핵실험 가능성까지 시사하며 강력히 반발하고 있다. 다른 한편으로 북측은 최근 정권 2인자로 재부상한 최룡해를 김정은 특사로 러시아에 파견해 북러 정상회담 등을 추진 중에 있다. 한반도 정세에 또 하나의 중대 변수다.
이런 엄중한 상황에서 국면을 전환하고 남북대화의 동력을 살려낼 계기가 절실하지만 남북 당국 차원에선 뾰족한 방안이 없다. 바로 이런 시기에 인도적 차원에서 추진되는 이 여사의 방북이 남북대화의 물꼬를 트는 실마리가 될 수 있다. 정부당국은 이 여사의 방북이 성사될 수 있도록 긴밀한 지원과 협조를 아끼지 말아야 한다.
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