북한이 6개월 가까이 억류했던 미국인 제프리 파울을 지난달 말 전격 석방한 데에는 이를 리수용 북한 외무상의 유엔총회 참석 카드와 맞바꿨기 때문으로 알려졌다.
3일 유엔 소식통에 따르면 미국은 김정은 국방위 제1위원장 명의의 비자금을 관리했던 사실을 이유로 리 외상에 대해 유엔본부가 있는 뉴욕으로의 입국을 금지할 수 있었으나, 입국 비자를 내줬다. 이 소식통은 “북한이 얼마나 고립된 상태인지를 알려주기 위해 미국이 고심 끝에 리수용의 입국을 허용했다”며 “여러 정황상 리 외상 입국을 허용하는 대가로 북한은 파울씨를 풀어주기로 합의가 있었던 것으로 보인다”고 말했다. 그는 “파울씨 석방 직후 이와 관련, 미 국무부가 북미간 관계개선을 의미하지 않는다고 쐐기를 박은 것도 이 때문”이라고 말했다. 리 외상에게 입국비자를 내어주는 것으로 미국이 원래 약속한 조치를 취한 게 입증된 만큼 북한도 파울씨를 석방했다는 것이다.
한편 리 외상은 원래 방미 의도와 달리, 유엔 총회장은 물론이고 그 주변에서도 중국 러시아 등 핵심 우방 및 이들 국가 언론으로부터 외면 받은 것으로 알려졌다. 이에 따라 중국, 러시아 등의 외교장관과 면담을 시도했으나 단 한 차례도 이뤄지지 않은 채 귀국길에 올랐다.
또 다른 관계자는 “북한 유엔대표부의 외교관 10명이 인권결의안에서 국제형사재판소ICC) 조항을 빼기 위해 사력을 다하고 있으나, 이달 17일을 전후로 제3위원회가 결의안을 확정해 총회로 넘길 것으로 보인다”고 말했다. 그는 또 “국제 사회의 눈을 의식, 중국이 인권결의안의 안보리 논의에 거부권을 행사하지 않을 가능성도 배제할 수 없다”며 “북한 외교관이 필사적으로 움직이는 이유도 중국을 믿지 못하기 때문”이라고 설명했다.
뉴욕=조철환특파원 chcho@hk.co.kr
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