지난달 31일 울릉도 인근 해상에서 표류 중 구조된 북한 주민 2명이 귀순을 희망했다고 통일부가 2일 밝혔다.
통일부 관계자는 “동해상에서 구조된 북한 주민 3명에 대해 1차 조사를 마친 결과 2명은 귀순을, 1명은 북한 송환을 요청했다”며 “귀순 희망자에 대해선 인도주의적 견지에서 의사를 존중해 처리할 것”이라고 말했다. 이들은 북한의 모 사업소 소속 어부들로, 지난달 28일 청진에서 출항해 표류하다 31일 오후 신고를 받고 출동한 해양경찰에 의해 구조된 뒤 해군에 인도됐다.
북한 주민 3명은 모두 20~30대 남성으로 정부는 이날 귀환을 요구한 1명에 대해선 3일 오전 판문점을 통해 돌려보내겠다고 북측에 통보했다. 선박은 수리가 불가능한 것으로 조사돼 폐기 처분키로 결정했다.
정부는 북한 주민 2명이 즉각 남쪽에 남겠다고 밝힌 점으로 미뤄 귀순 목적을 갖고 남하했을 가능성이 큰 것으로 보고 있다. 2011년 2월 연평도 부근에서 구조된 31명 중 4명이 송환을 거부했고, 2010년 9월 울릉도 해상에서 구조된 4명 중 3명이 남쪽에 남는 등 일부 귀순 전례가 있다.
정부가 북한 주민의 귀순을 받아들이기로 결정함에 따라 대치 국면을 이어가던 남북관계에 또 다른 악재가 될 것이라는 시각도 있다. 북측은 이날 오전 어선과 선원 전원을 즉시 돌려 보내라고 우리 측에 요청했다. 정부 당국자는 “2011년에도 북한은 귀순 의사를 표명한 주민 가족을 방송에 출연시켜 송환을 촉구하는 등 대남 비난의 소재로 삼았다”고 말했다.
김이삭기자 hiro@hk.co.kr
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