세월호 실종자 수색작업이 인력난으로 어려움에 처했다. 민간 잠수사 상당수가 철수했지만 이들의 공백을 메울 잠수사를 구하지 못하고 있기 때문이다.
15일 범정부 사고대책본부(범대본)에 따르면 미래호와 함께 5일부터 수색에 투입됐던 민간 잠수사 13명이 계약 종료로 이날 오후 늦게 철수했다. 세월호 침몰 현장에는 민간 잠수사가 20여명밖에 남지 않게 됐다.
해경은 언딘에 민간 잠수사 충원을 요청하고 자체적으로 자원봉사자를 모집하고 있지만 지원자가 드물어 쉽지 않은 상황이다. 사고 해역의 물살이 거세 작업하기 힘들고 잠수병을 얻거나 사망사고까지 생겨 민간 잠수사들이 지원을 꺼리고 있어서다. 6일에는 30여년 경력의 베테랑 잠수사 이광욱씨가 사망했고, 14일에는 염모(57)씨가 두통과 어깨 등의 마비성 통증으로 경남 사천의 한 병원으로 후송되는 등 잠수병으로 고통을 겪는 잠수사가 30여명에 이른다.
장기간 물에 잠겨 약해진 선체 일부가 무너지고 있어 위험성이 커진 것도 민간 잠수사들이 지원을 꺼리는 이유다. 선내 6곳의 붕괴가 확인됐고, 시간이 갈수록 붕괴 위험이 커질 것으로 보인다.
반면 민간 잠수사의 충원 필요성은 커지고 있다. 기존 잠수사들은 피로가 누적돼 교체가 필요한데다 범대본은 장애물이 많은 곳에 한 명을 늘려 3인 1조로 투입할 방침이기 때문이다.
실종자 가족들은 민간 잠수사들의 철수를 막아달라고 요구했다. 한 실종자 가족은 “새로운 민간 잠수사들이 와서 바지선을 고정하고 작업을 시작하기까지는 시간이 걸리니 기존 인력들을 잡아달라”고 호소했다. 또 다른 실종자 가족은 해경 차장에게 “총리든 대통령이든 와서 이들이 철수하지 못하게 조치하라”고 요청한 것으로 알려졌다.
한편 해경은 지난달 16일 사고 이후 이날까지 탑승객 476명 중 172명을 구조하고 284명의 희생자를 수습해 20명이 실종 상태라고 밝혔다. 김석균 해경청장은 “현재 수색 방식을 유지하되 선체 일부를 절단해 새 진입로를 확보하거나 크레인으로 장애물을 제거하는 방법을 검토하겠다”고 말했다.
이날 실종자 가족과 유가족 10여명은 진도군청을 찾아 김 청장에게 요구사항을 전달했다. 가족들은 “국정조사 등을 이유로 수색에 전념해야 할 관계자들을 국회로 불러 현장을 떠나지 않게 하라”며 “구조수색이 우선이고 책임을 묻는 건 나중에 해야 한다”고 말했다.
진도=안아람기자 oneshot@hk.co.kr
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