지지부진하던 진도 여객선 침몰사고 생존?실종자 구조?수색은 박근혜 대통령이 사고 현장을 방문한 다음날인 18일 처음으로 선체 진입통로를 확보하는 데까지 급진전했다. 하지만 해경은 여전히 민간잠수부들의 작업 참여를 통제했다. 지켜보던 이들은 “대통령이 유족을 직접 찾아오기 전에 정부가 좀더 신속하게 사고수습에 나설 수는 없었던 거냐”며 가슴을 치고 있다.
사고가 발생한 16일부터 해경과 군은 잠수인력 555명을 동원하고 민간 잠수인력도 72명이 참여해 수색과 구조에 나섰다고 밝혔지만 사실상 급속한 조류와 악천후에서 짧은 시간 잠수할 수밖에 없는 조건과 싸우느라 17일까지는 선체 진입을 위한 통로조차 확보하지 못한 상태였다. 그동안 산소통을 멘 구조대를 투입하는 방식을 고집하던 해경은 18일 진입경로를 확보하기 위해 공기호스를 매달고 들어가는 민간 잠수방식을 처음 시도했다. 해경 관계자는 “수중에서 장시간 작업이 가능해져 진입 경로를 확보할 수 있을 것으로 기대한다”고 설명했다. 산소통을 메고 들어가면 짧은 시간밖에 작업하지 못한다는 것을 알고 있었지만 사고 발생 사흘 만에야 고집을 꺾은 셈이다.
거센 조류로 성과를 거두지는 못했지만 선체 수색을 위한 무인 로봇도 투입됐다. 세찬 조류와 흐린 시야로 구조대원들의 진입이 불가능한 선체에 무인 로봇을 넣어 여객선 구석구석을 수색하겠다는 이유였다.
천안함 침몰 때와 마찬가지로 수색?구조 작업 중 추가 희생을 우려해 조심스러웠던 점이 있지만, 대통령이 나선 뒤에야 일이 진전되는 것에 한숨 쉬는 이들이 적지 않다. 김모(33)씨는 “대통령이 나서야만 움직이는 공무원들”이라며 “자기 가족이 여객선 안에 있어도 그렇게 일을 했을지 궁금하다”고 비판했다.
또한 여전히 해경은 구조를 돕겠다고 자발적으로 나선 민간 잠수부들을 통제해 마찰을 빚었다. 해경은 이날 진도 팽목항에서 민간 잠수부들을 단체당 5명만 사고 현장에 들어가게 하고, 자체적으로 배를 띄우지 못하게 했다. 김동기(56) 공수특전동지회 목포지회장은 “우리 단체는 직업 잠수부가 회원일 정도로 실력도 믿을 만한데, 바다에 배도 못 띄우게 한다”며 “최소한 사고지점 근처에서 시신이나 유품을 건지는 작업이라도 돕고 싶은데 안타깝다”고 말했다.
초동 대응부터 해경이 너무 소극적이었다는 주장도 나왔다. 잠수부 이모(34)씨는 “사고 첫날 세월호가 60도 기울었을 때 유리창을 깨고 진입하겠다고 했고, 다음날에는 경력 20년 이상 베테랑들이 들어가겠다고 했지만 해경이 막았다”며 “구조를 못하더라도 실종자 가족들을 생각해 바다에 나가보겠다”고 말했다.
황대식 한국해양구조협회 구조본부장은 “해경과 해군의 숙달된 구조대원 500여명도 환경이 안 좋아 한꺼번에 투입할 수 있는 상황이 아니다”라며 “(17일) 민간 잠수사가 조류에 휩쓸린 것처럼 위험할 수 있어 통제하는 것”이라고 설명했다.
안아람기자 oneshot@hk.co.kr
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