광주시가 6ㆍ4지방선거를 앞두고 강운태 광주시장이 각종 여론조사에서 선두를 달리고 있다는 내용 등의 보도자료를 인터넷 언론매체에 배포한 이른바 '관권선거 의혹 사건'이 새 국면을 맞고 있다. 광주시선거관리위원회가 예상보다 신속하게 진실규명의 공을 검찰에 넘기면서 관심의 초점은 과연 검찰이 어디까지 메스를 들이댈지에 옮겨지고 있다.
광주지검 공안부(부장 양중진)는 13일 문제의 보도자료 등을 발송한 광주시 대변인실 내 뉴미디어팀을 압수수색해 직원들의 업무용 PC 등 관련 자료 일체를 확보했다. 관련 의혹이 불거진 지 엿새, 선관위가 직원 A씨 등 2명을 고발한 지 하루 만이다. 이번 사건에 응축된 폭발력을 가늠케 하는 대목이다.
일단 검찰은 지방선거를 앞둔 상황에서 정치권과 여론의 불필요한 영향을 차단하기 위해 최대한 수사 속도를 낼 것으로 보인다. 따라서 사건의 '잔가지'보다는 사건의 핵심인 '윗선' 개입 여부부터 바로 치고 들어갈 것으로 관측된다.
실제 A씨 등의 선거법 위반 행위에 대한 선관위 조사는 꽤 이뤄졌지만 뉴미디어팀 차원의 조직적 선거 개입 여부는 밝혀내지 못했다. 선관위 조사 결과만 보면 이번 사건은 A씨 등의 단순 실수에 불과한데, 공무원 조직 특성을 감안하면 쉽게 납득이 가지 않는다. 계약직 공무원 신분인 A씨 등이 강 시장에게 유리한 보도자료 등을 윗선 보고도 없이 임의로 작성해 인터넷 신문 기자들에게 배포했을 리는 없기 때문이다. 이미 시청 안팎에선 "누구누구가 문제의 보도자료 배포를 지시했고, 선관위 조사에 미리 대비해 담당 직원의 업무용 PC 교체도 지시했다"는 말이 흘러나오고 있다.
윗선 개입 의혹은 뉴미디어팀의 변칙 운영에 대한 수사로 이어질 가능성이 높다. 뉴미디어팀이 조직 내에서 은밀하게 강 시장의 선거캠프 역할을 수행했다는 의혹이 끊이지 않는 탓이다. 예컨대, 뉴미디어팀이 각 포털사이트에 강 시장에게 불리한 기사가 뜨면 이를 물타기할 보도자료를 인터넷 언론매체에 제공, 기사화하도록 해 시간대별 뉴스 편집방식을 취한 포털 상에서 해당 기사를 뒤로 밀어내는 식으로 여론조작을 유도했다는 것이다. 물론 이 경우 인터넷 언론매체와의 유착 여부도 수사대상이 될 수 있다.
특히 이번 사건을 선관위에 실명으로 제보한 제보자가 시청 공무원으로부터 관련 내용을 제보 받았던 것으로 확인돼 검찰이 이에 대한 수사를 진행하다 보면 의외의 결정적 물증을 포착할 가능성도 크다. 게다가 뉴미디어팀 선거 개입의 배후엔 조직 내부 인물이 아닌 다른 인물이 있다는 이야기도 있어 수사가 예측할 수 없는 방향으로 번질 수도 있다.
이와 관련, 지방선거 관련 자료가 상당수 저장돼 있는 것으로 알려진 A씨의 PC 하드디스크 복사본과 선관위의 방문 조사 직전 교체된 업무용 PC의 하드디스크 복원이 이번 사건의 실체를 밝히는 변곡점이 될 것이라는 분석이 나온다.
검찰 관계자는 "현재 선관위로부터 넘겨 받은 자료와 압수수색을 통해 확보한 자료 등을포괄적으로 검토하고 있다"며 "나오는 대로 법에 따라 수사할 계획"이라고 말했다.
안경호기자 khan@hk.co.kr
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