박근혜 대통령이 6일 윤진숙 해양수산부 장관을 전격 경질한 것은 윤 장관이 잇단 부적절한 발언으로 더 이상 장관 업무를 수행하기 어렵다고 판단했기 때문으로 풀이된다. 또 여론의 집중 질타를 받고 있는 윤 장관을 방치할 경우 인사 리더십 등 국정 운영에 차질을 빚을 뿐 아니라 6ㆍ4지방선거에도 악영향을 미칠 것으로 판단했을 법하다.
지난달 6일 신년 기자회견에서 개각설을 부인하면서 현 내각을 재신임 했던 박 대통령이 결국 윤 장관 교체를 결심한 데는 윤 장관이 대통령의 경고에도 불구하고 거듭 실언한 것이 결정적 계기로 작용했다. 윤 장관은 박 대통령이 지난달 28일 수석비서관회의에서 "국민에게 상처를 주는 말을 하는 공직자가 없기를 바란다"고 경고한 지 불과 10일도 지나지 않아, 여수 앞바다 기름유출 사고와 관련해 부적절한 언행으로 거듭 물의를 일으켰다. 특히 5일 당정협의에서는 "1차 피해자는 GS 칼텍스"라는 민심과 동떨어진 발언과 불성실한 답변 태도로 여당 의원들로부터 뭇매를 맞았다.
박 대통령은 앞서 4일 국무회의에서 기름 유출 사고와 관련해 "이번 기름 유출은 안전수칙을 지키지 않은데다 부실 신고와 빠른 사후 대처가 미흡했던 점이 매우 유감"이라며 사실상 윤 장관에게 '옐로 카드'를 꺼낸 바 있다. 그런데도 윤 장관이 하루 만에 또 다시 구설수를 자초하자 박 대통령은 윤 장관에게 사표를 쓸 기회를 주지도 않고 전격 경질함으로써 윤 장관의 거듭된 언행 논란에 대한 불만을 그대로 드러냈다.
하지만 윤 장관의 자질 문제는 박 대통령이 윤 장관을 임명할 당시부터 불거진 사안이었다. 윤 장관은 지난해 4월 인사 청문회 때 불성실한 답변 태도와 실언 등으로 여당 내에서조차 반발이 적지 않았으나, 박 대통령은 윤 장관의 업무 능력을 높이 평가해 임명을 강행했다. 결국 윤 장관은 박근혜 대통령이 여성 인재를 키우겠다는 차원에서 전격 발탁한 대표적 인사여서 대통령의 인사 리더십도 적지 않은 타격을 받을 것으로 보인다.
한편, 윤 장관에 대한 경질이 다른 장관들의 교체로 이어질 가능성은 낮아 보인다. 이날 정홍원 국무 총리가 "전면적인 개각 사유는 없다"며 현오석 부총리 등에 대한 해임건의에 대해서는 선을 그었고, 청와대도 "현재 각 부처 신년 업무보고가 이어지는 등 집권 2년차 국정에 만전을 기해야할 때"라며 "윤 장관 외에 개각은 없다"는 입장을 유지하고 있다.
송용창기자 hermeet@hk.co.kr
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