존 케리 미국 국무장관이 1일 한국, 일본과 남북한 통일 문제를 협의하고 있으며 중국과도 이 문제를 논의할 예정이라고 밝혔다. 미 정부 고위당국자가 한국만이 아니라 일본, 중국까지 포함해 통일문제를 논의하고 있거나 할 것이라고 공개적으로 밝힌 것은 처음이다.
케리 장관은 이날 독일 뮌헨에서 열린 국제안보회의에서 "2주 뒤 북한 문제를 논의하기 위해 중국에 갈 것"이라며 "북한 이슈는 한국, 일본과 협의하고 있는 (남북)통일 문제"라고 말했다. 케리 장관의 발언은 북한을 제외한 미중, 한미일 간에 남북 통일 문제를 본격적으로 다루겠다는 뜻을 밝힌 것이어서 파장이 예상된다.
미국 외교를 책임진 국무 장관이 한반도 통일을 주요 현안으로 공개적으로 언급하는 것은 매우 이례적인 일이다. 특히 장성택 처형 이후 한반도 상황이 매우 긴박하게 움직이는 가운데 나온 미국의 구체적 대응이란 점에서도 주목된다. 국제사회에서 북한 문제는 핵개발과 군사적 도발, 인권에 집중됐으며, 남북통일 문제가 현안으로 다뤄지진 않았다. 버락 오바마 미국 정부도 줄곧 비핵화를 대북정책 목표로 제시해왔다.
그러나 워싱턴 외교가에서는 당분간 미국의 관심이 6자회담 재개와 같은 핵 문제보다는 장성택 처형 이후 북한 정권의 불안정으로 인해 파생될 문제들에 집중될 것으로 보고 있다. 다만 미중, 한미일의 남북통일 논의가 북한 급변사태, 나아가 붕괴론과 맞물릴 수밖에 없어 오히려 한반도 긴장을 고조시킬 수 있다는 지적도 제기되고 있다.
케리 장관은 2월 중순 중국을 방문해 북한 문제를 논의하고, 이를 전후한 시기에 한국을 방문하기로 한국측과 일정을 조율 중인 것으로 알려졌다. 케리 장관은 방한 때 박근혜 대통령, 윤병세 외교장관 등과 현안을 논의하고, 오바마 대통령의 4월 아시아 순방 때 한국 방문 문제도 협의할 것으로 예상된다.
이날 기자회견에 함께 참석한 척 헤이글 국방장관은 북한을 전세계 안보의 심각한 위협 요인으로 지목했다. 헤이글 장관은 21세기 미국과 유럽을 위협하는 문제로 중동과 북아프리카의 극단주의 세력, 비국가적 위협 요인, 북한과 같은 불량국가들, 사이버 전쟁, 인구변화, 경제적 불평등을 거론했다.
워싱턴=이태규특파원 tglee@hk.co.kr
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