한일, 중일 갈등을 관망하는 듯 했던 미국이 새해 들어 적극적인 개입ㆍ중재 외교로 행보를 바꾸고 있다. 특히 일본 정부의 과거사 문제에 소극적이던 태도가 바뀌어 주목된다.
미국의 달라진 모습은 국무부 외교안보 핵심인사들이 연초부터 동아시아에 총동원된 데서 알 수 있다. 국무부 서열 2위인 윌리엄 번즈 부장관을 시작으로 국무부에서 동아시아 문제를 책임진 대니얼 러셀 동아태 차관보가 이미 한국과 중국 일본을 방문했다.
미국측 북핵 6자회담 수석대표인 글린 데이비스 국무부 대북정책 특별대표도 동아시아 행에 가세했다. 2월에는 중동에만 매달려 아시아에 큰 관심이 없는 것으로 평가되던 존 케리 국무장관까지 동아시아를 찾는다. 이란 핵 협상을 전담하고 있는 웬디 셔먼 정무차관을 제외하면 국무부의 외교안보 라인이 모두 동아시아 투입되는 전례 없는 상황이다. 한 외교소식통은 "미국 입장에서 그 만큼 동아시아 문제가 급해졌다고 볼 수 있다"고 말했다.
미국이 동아시아에 집중하는 것은 급변상황까지 거론되는 북한정세에다 아베 일본 총리의 야스쿠니 참배 이후 격화하고 있는 한일, 중일 갈등이 현안으로 급부상했기 때문이다. 그 가운데서도 눈길을 끄는 것은 미국이 전에 없이 일본에 압박의 강도를 높이고 있다는 점이다.
미국 정부 당국자들은 최근 아베 정부에 일본군 위안부 문제 해결과 야스쿠니 신사 추가 참배 중단을 집중적으로 요구하는 분위기가 감지되고 있다. 안보 등에서 일본과 특수관계를 감안해 과거사 갈등에서 한중일 모두에 책임을 묻던 기존 태도와는 사뭇 다른 것이다.
케리 장관이 2월 말로 예상되는 동아시아 순방 때 일본을 빼고 한국, 중국만 방문할 것이라는 이야기가 나오는 것도 이런 변화의 연장선으로 볼 수 있다. 지난해 10월 미일 안보협의회 때 일본을 방문해 미일관계가 더 이상 좋을 수 없다는 발언까지 했던 케리 장관이 굳이 일본을 우회한다면 '불편한 심기'가 반영된 것이라고 해석하지 않을 수 없다. 아베의 야스쿠니 참배 이후 미국은 외교라인을 풀가동해 일본에 갈등 해소를 주문했지만 그 뒤에도 아베나 일본 정부의 태도에는 사실상 변화가 없었다. '방문포기' 카드로 압박수위를 높였다고 볼 수 있다.
미국이 일본을 압박하며 동시에 한중일 중재 외교에 나선 것은 버락 오바마 대통령의 4월 아시아 방문 때 외교적 성과를 내려는 측면도 강하다. 오바마 대통령은 4월 아시아 순방 때 중국을 제외한 한일 순방을 전제로 일정을 논의하는 것으로 알려졌다. 이 경우 그의 아시아 순방 성과는 동아시아 갈등 해결에 초점이 맞춰질 수밖에 없다. 아베 정부 압박은 그 성과를 위한 정지작업인 셈이다.
워싱턴=이태규특파원 tglee@hk.co.kr
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