미국이 최근 주한미군에 다양한 전력을 집중적으로 보강하고 있다. 한미 군 당국은 '전략적 유연성' 개념과 '아시아 중시 정책'에 따른 정기적 순환 배치 차원이라는 입장이지만 북한의 긴장 조성용 도발 가능성에 대한 경고 메시지가 포함돼 있다는 해석이다. 방위비 분담금 협상을 유리하게 이끌려는 미 측 전략의 일환이라는 분석도 나온다.
12일 주한미군 7공군사령부에 따르면 미국 유타주(州) 힐 공군 기지에 있는 전투기 F-16 12대와 병력 300여명이 이달 중순 한국에 배치된다. 이번 조치는 아시아ㆍ태평양 지역의 전구(戰區) 방어력 유지를 위해 2004년 3월부터 계속돼 온 미 공군 전투기 순환 재배치의 일환이라는 게 미 7공군 측 설명이다. 이들 전투기는 군산 기지에 배치될 것으로 알려졌다.
주한미군 전력 보강은 최근 8개월여 동안에 벌써 네 번째다. 미국은 2004년 철수시켰던 250여명 병력 규모의 미군 제23 화학 대대를 지난해 4월 한반도에 재배치한 데 이어, 같은 해 10월에는 2008년 이라크로 차출했던 병력 380여명 규모의 제4 공격ㆍ정찰헬기(OH-58D) 대대(30대)도 돌려 보냈다. 지난 7일에는 최신형 전차(M1A2)와 전투장갑차(M2A3), 병력 800여명으로 구성된 기계화보병 대대를 다음 달 경기 북부지역에 주둔시키겠다고 발표했다. 최소 1년 단위로 작성하는 미군 순환 전력 배치 계획에 따른 전개라는 게 군 당국 설명이지만 1년에 한 번 꼴이었던 예년보다 최근 미 전력의 한반도 유입 횟수가 잦아진 게 사실이다.
이에 대해 양욱 한국국방안보포럼 연구위원은 "이라크와 아프가니스탄에서 철수한 미군 대테러전 전력이 독특한 임무를 수행할 곳으로 한국이 최적지이기도 하지만 미국 입장에서는 김정은 집권 이후 불안정해진 북한에 '오판하지 말라'는 메시지를 보낼 필요가 있었을 것"이라고 말했다.
군 관계자는 "미국의 한반도 안보 공약 실천 차원으로 봐야지 최근 장성택 처형 등 북한 상황이나 한미 방위비 분담금 협상과 연결하는 것은 무리가 있다"고 반박했다.
권경성기자 ficciones@hk.co.kr
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