서울 서대문구 신촌 연세로가 지난 6일 정오부터 일반 차량의 통행이 금지되는 '대중교통전용지구(transit mall)'로 새롭게 태어났다. 서울의 첫 대중교통전용지구로 지정된 신촌역~연세대 구간 550m 일대는 일반ㆍ마을 버스와 구급차 등 특수차량의 통행만 허용되며, 택시와 화물차는 심야시간대 등 정해진 시간만 진입할 수 있다. 일반차량은 24시간 출입금지다. 행인들은 말끔하게 정비된 거리를 한결 편하게 활보하고 있다.
■ 보행 공간의 확보와 대중교통의 원활한 운행을 통해 도심상업지구의 활성화를 목적으로 한 대중교통전용지구는 미국 최대의 쇼핑몰(Mall of America)이 있는 미네소타주 미니애폴리스 등 세계 12개국 50여개 도시에서 시행 중이다. 국내에선 2009년 12월 대구 중앙로(대구역∼반월당)에 처음 도입됐다. 4차로를 2차로로 축소해 버스만 통행하게 했으며, 보도를 넓혀 걷고 싶은 거리로 탈바꿈시켰다. 그 결과 유동인구가 이전보다 18% 증가해 상권 활성화에 기여했다는 긍정적 평가를 받고 있다.
■ 다른 지자체들도 시행 여부를 검토 중이다. 부산시는 81억원의 공사비를 들여 서면 일대 740m 구간에 조성 중이며, 대전시 제주시 천안시 등도 고민하고 있다. 지자체들이 대중교통전용지구 설치에 관심을 갖는 것은 사업비가 그리 크게 들어가지 않는 데다, 일단 조성되면 차량 감소로 교통소통이 원활해지면서 보행자가 늘어 상권이 활기를 되찾는다는 점을 꼽는다. 서울 강남구 가로수길이나 북촌 한옥마을 같은 도시의 명소가 될 수 있다는 것이다.
■ 반대의 목소리도 있다. 택시기사들은 가까운 거리를 돌아가야 하는데다 일부 승객을 버스에 양보해 울상이다. 현지 상인들도 공사 완료까지 1~2년 간 매출 하락이 불가피한 이유 등으로 찬반이 엇갈린다. 불만 조율은 당연히 단체장의 몫이다. 단체장들은 흔히 선거를 겨냥해 국제대회 유치나 거창한 홍보성 이벤트를 추진하곤 한다. 하지만 이 같은 치적쌓기용 사업보다 시민 호응이 적지 않은 대중교통전용지구 설치를 검토해보는 게 더 효과적일 듯 하다.
염영남 논설위원 liberty@hk.co.kr
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