사회공헌을 하면서 수익도 창출하는 사회적기업이 1,000곳을 넘어섰다. 고용노동부에 따르면 2007년 7월 사회적기업육성법 시행 후 6년 만에 인증을 받은 사회적기업이 모두 1,012곳으로 집계됐다. 특히 지난해 말(774곳)에 비해 1년 사이에 30.7%나 폭증했다. 종사자 수도 이미 2만2,000명을 돌파했다. 이 중 고령자와 장애인 등이 전체의 60.6%를 차지한다.
복지와 고용을 결합, 일하는 복지를 추구하는 사회적기업의 증가는 무척 고무적인 현상이다. 사회적기업은 취약계층에게 사회서비스나 일자리를 제공하는 공익성에 우선을 두면서 영리활동을 하는 기업으로 이익의 3분의 2이상을 사회에 환원한다. 무엇보다 사회적 약자들이 외부의 도움 없이 생계를 꾸려갈 수 있게 일자리를 마련해 준다는 점에서 복지 사각지대를 해소하고, 고용문제 해결에도 기여할 것으로 기대된다. 정부가 인건비를 지원하고 법인세 및 소득세를 50% 감면해 주는 등 지원을 아끼지 않는 이유다.
하지만 이제 양적 성장 못지 않게 질적 수준을 끌어올려야 할 때가 됐다. 대기업이 후원하는 몇몇 사회적기업의 경우 매년 수십억 원의 이익을 내는 곳도 있지만, 상당수 업체들은 경영난을 겪고 있다. 지난 6년간 68곳이 문을 닫았고, 예비단계를 포함해 5년간 정부의 인건비 지원이 끝나면 회사를 유지하기 벅찬 곳이 적지 않다. 경영노하우도 부족한데다, 뚜렷한 수익모델을 갖추지 못해 경쟁력이 뒤쳐지기 때문이다.
사회적기업은 단순한 시장논리로 판단할 일이 아니다. 하지만 정부지원금이나 외부 기부로 운영되는 비영리단체(NPO)가 아니라면 경쟁력을 키워 지속가능한 기업으로 성장할 수 있어야 한다. 부실기업이 된다면 취지도 못 살리고 일자리 창출은커녕 복지재원만 낭비될 뿐이다. 고용부는 사회적기업을 2017년까지 3,000곳으로 늘려 10만명의 고용을 창출한다는 방침이지만 양적 목표에만 매달릴 게 아니다. 사회적기업의 제품이 시장에서 환영 받을 수 있도록 다양한 품질 향상 및 판로개척 지원을 통해 자생력을 키워주는 데 역점을 둬야 한다.
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