현 정부는 국정철학으로 내세운 창조경제의 성패를 가늠하는 핵심방안으로 창의적 열정과 과학기술·ICT지식을 갖춘 '창의적 인재'양성에 방점을 두고 온 힘을 쏟고 있다.
그러나 창조경제를 위한 이공계 인재의 현실은 아직 기대에 미치지 못한다. 돈 잘 버는 의학계로의 진출 현상은 심해지고, 엔지니어들의 사회적 지위는 예전만 못하며, 불명확한 진로계획으로 인해 이공계 인력의 이탈은 계속 진행 중이다. 우수인재가 이공계로 유입되는 구조가 흔들리면 국가경쟁력의 약화는 당연한 수순이고, 곧 심각한 수준의 이공계 고급인력 부족현상이 사회적인 문제로 떠오를 것이다. 과학기술과 창의성의 융합을 강조하던 정부의 창조경제 활성화도 그에 따른 역풍을 맞을 수 있다.
정부의 지속적인 이공계 인력 육성 지원에도 불구하고, 우수인재들의 이공계 이탈이 지속되는 원인은 우선 학부모와 학생들이 갖고 있는 이공계 진로에 대한 불안정성에서 그 이유를 찾아볼 수 있다. 2012년 과학기술 국민이해도 조사 결과에 따르면 성인의 43.5%가 이공계 인력이 능력에 비해 낮은 경제적, 사회적 처우를 받는다고 응답했고, 청소년의 9.8%가 이공계 직업군의 선택폭이 좁다고 응답했다. 창업과 같은 도전적인 직군보다는 대기업, 공공기관 등 안정적인 취업을 선호하는 위험기피적 사회문화는 이공계 인재 이탈을 불러왔다.
기업들이 원하는 우수인력상과 학생들이 원하는 직장 사이의 불일치 현상에도 주목해야 한다. 현재 이공계 인력들은 교육기관이 원하는 방향으로 양성·배출되고 있다. 기능보다는 학벌을 중시하는 풍토로 인해 발생한 과도한 학업경쟁은 학업 성취도는 높였지만, 낮은 학습흥미도로 인해 필요한 문제를 스스로 발굴하고 해결하게 하는 창의·도전적인 학습역량의 약화를 초래했다. 강의 위주의 산업계 실무역량 요구와 괴리된 대학교육은 산학간 인력의 미스매치 현상을 야기시키고 있다.
이러한 환경을 개선하기 위해서는 먼저 과학기술분야 진로교육현실을 개선해야 한다. 현재 과학기술분야의 진로 및 직업정보가 산발적이고 단편적으로 제공되고 있다. 고용정보원에서 제공하는 진로 및 직업연구를 보면, 과학기술관련 직업 정보는 전체 직업정보의 약 30% 미만에 불과하다. 소프트웨어(SW), 콘텐츠 등 유망분야의 직종이나 별도의 신직업군 발굴도 선진국에 비해 매우 미흡한 수준이다. 진로탐색 프로그램의 개발이나 운영에 큰 영향을 미치는 진로교사와 정책의사결정자의 이공계 특화 진로교육도 부족하다.
이런 상황에서 지난 8월 발표된 '창조경제를 견인할 창의인재 육성방안'에 제시된 '과학기술인재 진로지원센터'추진은 매우 고무적이다. 미래부와 교육부, 고용부의 협업으로 진행될 과학기술인재 진로지원센터는 이공계 인재들을 위해 과학기술분야 진로탐색 프로그램 개발 및 진로활동을 지원할 예정이다.
학생들에게 단편적인 진로정보나 체험이 아닌, 통합적인 직무 관련 학습을 제공해 구체적인 진로 계획을 설계할 수 있도록 도울 것이다. 특히 대학생을 출연연구소 등에 파견해 진로를 모색해보는 오픈 챌린지 프로그램은 대학생의 진로고민을 일정부분 해소해 줄 것으로 보인다. 학부모와 진로 교사들은 과학기술분야 진로에 대한 기초심화 교육연수과정을 이수해 자녀와 학생들에게 보다 구체적인 진로 컨설팅을 할 수 있게 된다. 이를 위해 진로지원센터는 지속적으로 과학기술분야에 특화된 진로와 미래 유망 직업정보를 발굴·제공하고 진로체험기관, 과기협동조합과 연계해 전문적인 체험과 컨설팅을 지원할 예정이다.
나아가 이 센터는 이공계 인재들이 구체적인 진로정보와 상담을 통해 특정 이공계 분야 편중현상을 개선하고, 우수 인재들이 과학적 재능과 소질을 조기에 발견해 키워나갈 수 있는 환경 조성에 기여할 것이다. 이제 막 첫 걸음을 내딛기 시작한 진로지원센터 사업이 관련 부처간 긴밀한 협의와 구체적인 실행 계획 수립을 통해 지속적이고 일관성 있게 추진되길 기대해 본다.
박구선 한국과학기술기획평가원 (KISTEP) 부원장
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