우리 공군 전투기들의 작전 시간이 1시간 가량 대폭 늘어날 전망이다. 비행 중인 전투기에 연료를 보급할 수 있는 공중급유기 4대를 해외에서 사들이기로 군이 결정했기 때문이다.
방위사업청은 12일 오후 김관진 국방부 장관 주재로 제69회 방위사업추진위원회 회의를 열어 공중급유기를 국외 구매를 통해 도입키로 한다는 내용의 '공중급유기 사업 추진 기본 전략' 안건을 통과시켰다. 방사청은 내년 2월 해외 업체들을 대상으로 입찰 공고를 한 뒤 같은 해 10월 가격ㆍ성능 등을 종합적으로 평가해 기종을 결정할 계획이다. 군은 1조원 이상을 투입해 2017년부터 2019년까지 3년 간 4대의 공중급유기를 도입할 것으로 알려졌다.
후보 기종으론 유럽 에어버스 밀리터리의 MRTTA330과 미국 보잉사의 KC-46 등이 거론된다.
공중급유기가 전력화하면 전투기의 작전 시간이 1시간 가량 증가해 독도와 이어도 상공에서의 원거리 작전이 가능해진다는 게 방사청 설명이다. 공군 관계자는 "연료를 가득 채우지 않는 대신 무장량을 늘려 1회 비행 시 더 많은 표적을 타격할 수 있게 된다"고 말했다. 현재 연료를 가득 채워도 독도에서 30여분, 이어도에서 20여분밖에 떠 있지 못하는 F-15K가 공중급유를 1차례 받으면 독도와 이어도에서 각각 90, 80여분까지 전투를 벌일 수 있다.
하지만 내년 예산이 확보되지 않으면 공고부터 전력화 시기까지 1년 이상씩 미뤄질 수 있다. 1998년 합동참모본부가 공중급유기 소요(所要)를 확정한 뒤, 15년 넘게 한 번도 정부 예산안에 해당 사업비가 반영된 적이 없다. 이번에 방추위가 사업 방식을 공식화한 것도 우선 순위를 앞당기려는 고육책으로 해석된다.
한편 방추위는 이날 북한의 핵 시설과 미사일 기지, 장사정포 진지 등을 지속적으로 감시하기 위해 장시간 체공이 가능한 중고도 정찰용 무인항공기(MUAV) 체계 개발 우선 협상 업체로 대한항공(비행체ㆍ체계종합 분야) 등을 선정했다. MUAV 체계 개발은 2017년 완료된다.
권경성기자 ficciones@hk.co.kr
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