남북당국회담이 무산된 이후에도 양측 수석대표의 급(級)과 격(格)을 둘러싼 공방이 계속되고 있다. 특히 북측이 13일 조평통 담화를 통해 이번 당국회담에 수석대표로 '조평통 서기국장'을 내세운 것은 그동안 관행을 넘어선 파격 조치라고 주장해 논쟁을 키우고 있다.
북측은 이날 담화에서 "우리는 지난 시기 북남상급회담(장관급회담) 단장으로 내각 책임참사의 명의를 가진 조평통 서기국 1부국장을 내보냈다"면서 "이번에는 남측 당국의 체면을 세워주느라 1부국장도 아닌 국장을 단장으로 했다"고 주장했다. 북한이 그동안 내각참사 이름으로 장관급회담에 참여했던 북측 단장의 직함을 공식적으로 밝힌 것은 이번이 처음이다.
하지만 통일부의 평가는 다르다. 통일부 당국자는 앞서 "조평통 서기국장은 차관보급으로 우리로 치면 정책실장급"이라고 밝힌 바 있다. 통일부는 이날 "북한이 과거 남북회담 관행을 운운하고 있으나 과거 관행을 일반 상식과 국제적 기준에 맞게 정상화시켜 나가야 한다"고 덧붙였다.
조평통 서기국에 대한 양측의 평가도 큰 차이가 있다. 북한은 이날 담화에서 "서기국은 북남관계를 주관하고 통일사업을 전담한 공식기관"이라며 "그 권능과 급에 대해 남조선 통일부와 비긴다면 오히려 우리가 할 말이 더 많다"고 밝혔다. 조평통 서기국이 우리의 통일부보다 권한이 세며 할 역할도 폭넓다는 주장인 셈이다.
이에 대해 통일부 당국자는 조평통을 대통령 자문기구인 민주평화통일자문회의와 같은 조직으로 설명하면서 "민주평통 사무처의 위상과 역할을 한다고 생각하면 된다"고 설명했다. 조평통과 서기국을 집행능력이 없는 자문기구 정도로 치부한 것이다.
박석원기자 spark@hk.co.kr
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