박근혜 대통령은 27일 "다음 달 중국 방문을 계기로 북한 문제를 풀기 위해 한중 간에도 더욱 긴밀히 공조해 나가도록 할 것"이라고 말했다. 박 대통령은 이날 청와대에서 수석비서관회의를 주재하면서 이같이 강조한 뒤 "앞으로 저는 반드시 북한이 국제사회의 책임 있는 일원이 되도록 하고 대화의 장으로 나오도록 노력할 것"이라고 말했다.
박 대통령의 이날 언급은 최룡해 북한 인민군 총정치국장이 시진핑(習近平) 중국 국가주석을 면담한 이후 새로운 국면을 맞고 있는 한반도 위기 상황과 맞물려 주목받고 있다. 특히 시 주석이 "한반도 비핵화는 대세의 흐름"이라며 북한을 경고하긴 했지만 중국이 대북 공조체제에서 이탈할 가능성마저 제기되는 상황이라 한중 정상회담을 앞둔 박 대통령의 언급은 의미심장하다.
앞서 중국은 북한의 장거리 로켓 발사와 3차 핵실험 이후 국제사회의 대북제재에 동참하면서 한미중 3각 공조체제 내에서 움직였다. 하지만 최룡해의 방중을 계기로 중국이 북한의 비핵화에 우선해 관련국의 대화를 강조하는 방향으로 기울면서 3각 공조가 흔들리는 것 아니냐는 관측이 나오고 있다. 우리 정부 안팎에서는 중국이 6자회담 재개를 관련국에 촉구할 가능성이 높다는 분석까지 나온다.
중국의 이런 태도 변화는 6자 회담의 전제조건으로 비핵화 조치 등 북한의 진정성을 강조하는 한미 양국의 입장과는 분명히 궤를 달리하고 있다. 때문에 박 대통령이 중국과의 공조를 재차 강조한 것은 중국을 향해 한미중 3각 공조의 틀로 복귀할 것을 촉구한 메시지가 아니냐는 분석이 조심스럽게 나오고 있다.
외교가에서는 박 대통령이 다음달 한중정상 회담에서도 시 주석과 함께 중국과의 대북공조 강화방안을 집중 논의할 것으로 보고 있다. 앞서 박 대통령은 24일 미 전략국제문제연구소 소장 일행을 접견한 자리에서도 "한중 정상회담에서 중국이 북한의 변화에 긍정적 역할을 미칠 수 있도록 애기를 나누겠다"고 밝힌 바 있다. 다만 박 대통령이 중국에 단순한 대북공조를 요구할지 한미중 공조체제의 복귀를 강하게 촉구할지는 미지수다.
한편 중국 왕자루이(王家瑞) 당 대외연락부장이 북중 관계에 대해 "일반적 국가관계"라고 밝힌 것으로 전해졌다. 유 최고위원은 이날 최고위원회의에서 "지난주 초당파 의원으로 구성된 방중단 단장으로 중국을 방문해 왕 부장과 충칭(重慶)시 당서기 등 한반도 문제를 다루는 중국 측 핵심 인사를 만났다"며 "왕 부장이 우리 방중단에 중국과 북한 관계를 '일반적 국가관계'라고 말했다"고 밝혔다. 이는 '혈맹관계'로 불려졌던 북중 관계에 근본적 변화 가능성을 시사하는 것으로 해석돼 주목된다.
장재용기자 jyjang@hk.co.kr
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