연합뉴스가 그야말로 '국격'을 떨어뜨리는 큰 사고를 쳤다. 미국을 방문한 박근혜 대통령과 버락 오바마 미국 대통령의 악수 사진을 합성해서 전세계에 배포했다. 양국 정상이 7일 만나 악수하고 있다는 영문 사진설명까지 곁들였다. 박 대통령의 경우는 반기문 유엔사무총장을 만나 악수하는 사진을 활용했다.
이 사진이 나가자 미국의 허핑턴포스트는 '최악의 사진 짜깁기'라고 지적했으며 디애틀랜틱와이어는 '남한의 사진 짜깁기가 북한보다 못하다는 것을 보여줬다'고 비꼬았다. 북한조선중앙통신이 3월 26일 김정은 국방위원장이 전날에 참관한 군사훈련 사진을 공개하면서 공기부양정을 짜깁기 해서 여러 대로 부풀린 것을 빗댄 것이다. 북한 사진은 언뜻 봐서 짜깁기를 알 수 없지만 박근혜_오바마 사진은 눈에 띄게 어색하기 때문이다. 연합뉴스는 합성이 아니라 두 대통령의 만남을 예고하기 위해 만든 자료사진이고 사진설명만 잘못 나간 것이라고 해명한다.
그래도 만남을 예고하기 위해 굳이 가짜 사진을 만들어야 했을 이유는 무엇일까. 납득이 안 가는 이런 행동에 대해 디애틀랜틱와이어는 "한국 최대의 뉴스 통신사가 새 대통령을 맞이해 최대의 외교 행사로 꾸며주고 싶었나 보다(it appears the South Korea's top news agency wanted to illustrate its new leader's most important diplomatic mission of her young term with some fakery.)"고 해석했다.
그나마 애틀랜틱와이어가 지적하지 않은 사실이 있는데 연합뉴스가 정부의 전폭적인 지원금을 받는다는 점에서 '관영통신'에 가깝다는 사실이다. 이 기사는 북한의 조선중앙통신에 대해서는 '관영언론'이라고 썼지만 연합뉴스에 대해서는 '남한에서는 AP통신 같은 대표적인 뉴스통신사'라고 썼다. 그러나 한국에서 연합뉴스는 뉴스통신진흥에 관한 법률에 따라 2003년부터 유일한 '기간뉴스통신사'로 대접받고 있으며 정부기관에 뉴스를 공급하는 것을 이유로 매년 300억원 이상의 예산을 지원받고 있다. 정부 지원에 따른 관제편향을 벗어나게 한다는 이유로 정부는 2005년에는 '연합뉴스의 독립성과 공정성'을 보장하기 위해 뉴스통신진흥회를 설립하도록 하였으나 뉴스통신진흥회가 연합뉴스의 과도한 친정부 기사를 지적하고 문제삼은 적은 한번도 없다. 대신 연합뉴스는 대통령이 바뀔 때마다 과도할 정도의 친정부 뉴스를 쏟아부어 왔다. 이번에 생긴 악수 합성 사진도 단순한 실수로 보아넘기기 어려운 것은 바로 그 같은 논조 때문이다.
나라마다 관영통신사가 있긴 하다. 그런 곳은 아예 정부 정책을 있는 그대로 소개하는 역할을 한다. 보도를 빙자하여 정부 정책을 옹호하는 역할은 민주국가의 통신사에서는 보기 힘들다. 그런데 연합뉴스는 1980년 전두환의 통신사 강제통폐합에 따라 탄생한 이후 정부지원을 받으면서 정책홍보에 주력한 역사가 있다. 비슷한 일을 한 관영신문이 김영삼 대통령 때 사라진 반면 통신사 지원은 여전히 살아남았다. 노무현 정부에서는 현재와 같은 '기간뉴스통신사'라는 지위까지 갖게 되었다. 조중동의 과도한 정책 비판에 맞서 통신 뉴스를 활용하겠다는 의도겠지만 과거의 관성인지 정부가 바뀔 때마다 정부 입맛에 맞는 뉴스를 공급하는 역할을 하고 있다.
이번 사진합성을 최악의 짜깁기로 지적한 허핑턴포스트는 어떤 지원도 받지 않지만 2005년에 탄생한 것이 불과 6년만에 전세계에서 가장 많은 사람들이 찾는 뉴스공급원이 되었다. 위 아래를 가리지 않는 비판과 폭로가 허핑턴포스트의 힘이다. 통신사란 실상 이렇게 운영되어야 하는 것이고 이것이 바로 창조경제이다. 과거 진보정부의 잘못을 틈만 나면 지적하는 박근혜 정부와 그 브레인들이니 연합뉴스에 대한 기간뉴스통신사라는 시대착오적인 지위를 전면적으로 재검토해주기 바란다.
서화숙선임기자 hssuh@hk.co.kr
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