개성공단의 잔류 인원 43명이 30일 새벽 귀환한 가운데 끝까지 현지에 남게 된 우리 측 '최후의 7인'이 개성공단 잠정 폐쇄 사태의 새로운 변수로 떠올랐다. 이들이 남게 된 이유는 북한이 3월분 근로자 임금, 밀린 세금 등 미수금 정산을 요구함에 따라 당분간 현지에서 이 문제를 마무리해야 되기 때문이다. 그러나 이들의 잔류는 결과적으로 개성공단 정상화를 위한 접촉의 끈을 살려두는 의미를 가질 수 있다.
잔류한 7명은 홍양호 위원장을 비롯한 개성공단관리위원회 직원 5명과 통신을 담당하는 KT 직원 2명이다. 이들의 잔류로 도라산 남북출입사무소(CIQ)와 개성공단관리위원회를 연결하는 연락망 1개 회선이 29일 저녁 늦게 다시 연결됐다. 북한이 실제로 개성공단을 버리기 위해 마지막 청산 절차를 염두에 두고 '돈 챙기기'에 나섰는지, 임금 지급 문제를 명분으로 최소한의 남측 인력 잔류를 원했는지 여부에 대한 분석은 엇갈린다. 하지만 당초 계획대로 29일 우리 측 50명이 전부 철수했다면 남북을 잇는 인적ㆍ물적 채널이 완전히 끊길 뻔 했지만 이를 살려두게 됐다는 점에서 의미가 적지 않다. 남과 북이 얼굴을 마주하면서 일단 시간을 벌게 것이다.
정부 관계자는 "일부에서 인질이 된 게 아니냐는 우려도 있지만 북한이 정치국 담화에서 신변 안전을 보장한다고 했으므로 우리는 이점을 의미 있게 보고 있다"면서 "지금 협의는 실무적 문제에 관한 것이지만 개성공단 정상화가 정부의 궁극적인 목적"이라고 강조했다. 정부 측은 말을 아끼고 있지만 미지급금 정산이란 실무적 논의와 별개로 자연스럽게 공단 정상화를 포함한 포괄적인 남북 현안을 거론할 것으로 보인다. 이 과정에서 북측은 개성공단 근로자의 임금 인상, 공단 내 2·3단계 사업 추진 등 몇 가지 요구 조건을 내걸 수도 있다. 남측 역시 큰 틀에서 추후 개성공단 운영의 안정성 보장책 등을 요구할 수도 있다.
남북한 모두 아직까지 개성공단 '완전 폐쇄'를 언급하지 않고 있어서 일정 시점이 지난 뒤 해결의 실마리를 찾을 수 있다. 북한 내각 기관지인 민주조선이 이날 논평에서 "남한 정부가 개성공단을 완전히 깨면 민족이 용서하지 않을 것"이라면서도 공단의 존폐와 관련한 언급은 더 나오지 않았다.
양무진 북한대학원대학 교수는 "남아있는 7명이 남북을 잇는 메신저 역할을 할 것"이라며 "외형상으로는 공단을 정리하는 수순으로 가는 것처럼 보이지만 실질적으로는 대화를 통한 문제 해결의 여지를 남겨둔 상황"이라고 평가했다. 양 교수는 "기회는 열려 있다"면서 "양측이 서로 요구 조건을 주고 받는 과정에서 이견의 폭이 좁혀지면 결국 당국간 대화 국면으로 갈 가능성도 있다"고 내다봤다.
7명의 우리 측 인원이 언제 돌아올지도 관심사이다. 정부 관계자는 "가급적 이른 시일 내에 실무협의를 끝낸다는 입장이지만 123개 업체별로 파악한 금액을 정부가 다 확인하고 북측 주장과 간극을 줄이는 작업을 해야 하므로 시간이 걸릴 수 있다"고 말했다. 때문에 북한이 억지 주장을 하면서 더 시간을 끈 뒤 한미 정상회담(5월 7일) 이후에 개성공단 정상화를 위한 남측과의 대화 테이블에 나설 수도 있다.
박석원기자 spark@hk.co.kr
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