완만한 회복 기조였던 한일관계가 다시 냉랭해졌다. 윤병세 외교부 장관은 26ㆍ27일로 예정된 일본 방문을 취소했다. 외교부는 이를 '연기'라고 표현했으나 새로운 방일 일정이 잡히지 않아 취소와 마찬가지다. 새 정부 들어 최초의 외무장관 회담이 불발함에 따라 박근혜 대통령과 아베 신조 일본 총리의 왕복 정상회담 복원 가능성도 흐려졌다.
직접적 계기는 야스쿠니 신사 참배 문제다. 일본 정부 2인자인 아소 다로 부총리 겸 재무장관을 비롯한 일본 각료들이 야스쿠니 신사의 춘계 대제를 맞아 잇따라 참배하고, 아베 총리도 '내각 총리대신' 명의로 화분을 봉납해 이에 동조하는 자세를 보였다. 태평양전쟁 A급 전범이 합사된 야스쿠니 신사 참배 여부는 역대 일본 정부의 과거사에 대한 태도를 드러내는 지표로 여겨졌다. 다만 봄가을 정례 대제 참배는 8월 15일을 전후한 가장 민감한 시기를 피했다는 점에서 역대 일본 정부가 한중 양국의 반발과 우려를 최소한이나마 고려한 결과로 해석되기도 했다.
그런데도 외교부가 이번 야스쿠니 참배에 대해 "역사를 망각한 시대착오적 행위"라고 비난하고 나선 것은 아베 총리 재집권 이후 뚜렷해진 일본 정부의 퇴행적 자세에 아무런 변화가 없음을 확인했기 때문이다. 이명박 정부 후반기에 독도문제로 급랭한 한일 양국 관계는 새 정부 출범을 계기로 조정과 복원이 예상됐다. 그러나 일본 정부는 최근 교과서 검증 결과나 아베 총리를 비롯한 정부 관계자들의 국회답변 등에서 역사에 대한 사죄와 반성의 자세를 잇따라 후퇴시켰다. 일본 정부의 이런 자세에 비추어 이번 외교장관 회담에서 역사문제는 이미 피할 수 없는 의제였다. 따라서 이런 사정을 전혀 고려하지 않는 듯한 일본 정부의 야스쿠니 참배 강행은 양국 관계개선 의지를 의심스럽게 하기에 충분하다.
이번 외교장관회담 취소는 양국관계의 복원에는 일본 정부의 진정한 역사 반성과 사죄 자세가 얼마나 중요한가를 거듭 일깨웠다. 한국의 변함없는 요구이기에 앞서 일본이 스스로의 밝은 미래를 위해 결코 팽개칠 수 없는 도의적 책무다.
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