8일 오전 전북도의 한 간부로부터 전화가 걸려왔다. 이날 본보의 '청소용 지하수로 담근 김치를 학교 식탁에 올렸다'는 보도(A14면)가 사실과 다르다는 것이었다. 요지는 "집단 식중독 사고가 발생한 학교에 배추김치를 납품한 식품제조업체가 제조과정에서 지하수를 사용했지만 이는 생활용수이지 청소용은 아니다"는 것이었다. 또 다른 직원은 "청와대에 보고해야 하는데, '청소용 지하수'라는 표현은 적절치 않으니 정정보도를 내줘야겠다"고 으름장을 놓기도 했다.
전북도의 황당한 행동은 여기서 끝나지 않았다. 도는 잠시 후 "해당 업체는 지하수법에 의해 생활용수로 신고된 지하수를 사용하고 있었다. 보도내용은 사실과 다르다"는 공식 해명자료를 각 언론사에 뿌렸다. 명백한 사실왜곡이었다. 사소한 대목은 접어두더라도 관련법까지 들먹이며 마치 기사가 잘못된 것처럼 호도한 대목은 그냥 넘어가기 어려웠다.
문제의 업체는 2003년 지하수를 개발해 생활용수로 이용하겠다며 해당 구청에 신고할 당시 지하수의 용도를 '정원수', '세탁', '청소', '허드렛일'등으로 적었다. 지하수를 음용수가 아닌 비음용수인 '청소용'이나 '조경용'으로 쓰겠다는 것이었다. 이 업체는 이후 10년 동안 당국의 눈을 피해가며 이 지하수를 김치 제조에 사용했다.
전북도는 차라리 해명자료를 내지 않는 게 나을 뻔했다. 이 거짓 해명은 190만 전북도민의 건강을 책임져야 할 보건ㆍ위생당국이 관련법 등에 대한 무지를 자인하는 고해나 마찬가지기 때문이다. 실제 정정보도를 요구하던 전북도는 이날 오후 "우리가 잘못 알고 있었다"며 사과한 뒤 자신들의 해명자료를 정정하는 촌극을 벌였다.
5개 학교 집단 식중독 사고가 터진 이후 자신들에게 쏟아지는 비판적인 기사가 보건행정당국으로서는 반가울 리 없다. 그렇다고 거짓 해명자료까지 내면서 문제를 덮으려는 태도는 볼썽 사납다. 본보의 보도 취지는 식중독 사고 예방 기관으로서 전북도가 학교 급식업체 등에 대한 관리ㆍ감독을 철저히 하길 바란다는 것이다. '윗분'들의 눈치만 보며 본질은 잊은 채 거짓 해명으로 사실을 호도하려는 전북도가 안쓰러울 뿐이다.
박경우 사회부 기자 gwpark@hk.co.kr
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