충남 천안시 구도심의 공동화 현상이 심화하면서 일대 초등학교에 빈 교실이 급증하고 있다. 하지만 교육청이 관리책임 부담 등을 이유로 활용방안 마련에 소극적이어서 상당수 교실이 그대로 방치되고 있다.
18일 천안교육지원청에 따르면 2005년 천안시청사가 동남구 문화동에서 신도심인 서북구 불당동으로 이전한 이후 급속한 공동화 현상으로 구도심의 학교마다 빈 교실이 늘고 있다.
동남구의 초등학교 입학생은 매년 줄다 올 들어 청수지구 등 택지개발지구 아파트 입주로 2,137명이 입학해 겨우 증가세로 돌아섰다.
하지만 도심공동화 현상이 가장 심한 성황동과 오룡동, 원성동, 사직동의 학생 감소현상은 갈수록 커지고 있다. 한때 재학생이 4,000여명에 달해 43학급을 운영하던 남산초교는 현재 26개 학급으로 운영되고 있다. 30개 교실인 중앙초교도 올해 신입생이 71명에 그쳐 7학급만 운영하고 있다. 천안초교 역시 31개 교실 중 9학급만 사용하고 있다. 이들 학교는 천안지역에서 역사가 가장 깊은 학교로 구 천안시청사 인근에 있다.
학교마다 빈 교실을 동아리실, 방과후교실, 역사실, 연구실, 자료실, 체력단련실 등으로 활용하고 있지만 절반이상이 비어있는 상황이다. 이에 따라 빈 교실을 영유아 보육시설 등으로 전환, 신입생 유치와 공동화 현상을 예방해야 한다는 지적이 나오고 있다.
지자체와 연계해 빈 교실을 국ㆍ공립 어린이집으로 활용하면 학부모들이 저렴한 비용으로 유아교육이 가능하고 활용도를 높일 수 있기 때문이다.
그러나 교육청은 발생하지도 않은 안전사고와 이에 따른 책임소재 등을 이유로 선뜻 나서지 않아 눈총을 받고 있다. 반면 천안시는 빈 교실을 활용할 경우 국공립보육시설 확대와 임대 예산절감이 가능해 적극 나서겠다는 입장이다.
천안시의 경우 올해 3곳의 국·공립 어린이집 리모델링 예산을 확보했지만 비싼 임대료 등 탓에 실행하지 못하고 있다. 천안교육지원청 관계자는 "학교 시설 관리는 학교장 권한"이라며 "안전사고 등에 대한 책임범위 등 세밀한 검토가 필요하다"고 말했다.
이준호기자 junhol@hk.co.kr
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