북한이 당초 22일까지로 예고한 장거리 로켓의 발사 기간을 29일까지 1주일 연장하겠다고 10일 발표했다.
조선중앙통신은 이날 조선우주공간기술위원회 대변인 담화를 통해 "과학기술위성 광명성 3호-2의 발사를 위한 준비 사업을 마지막 단계에서 추진하고 있다"며 "그 과정에 운반 로켓의 1계단 조종 발동기(동력조종장치) 계통의 기술적 결함이 발견돼 위성발사 예정일을 12월 29일까지 연장한다"고 밝혔다.
북한이 쏘려는 장거리 로켓의 1단 추진체는 기존의 노동 미사일 엔진 4기를 하나로 묶어 출력을 낸다. 전문가들은 북한이 발사기간을 불과 1주일 연장한 것에 비춰 일단 1단 추진체의 동력 장치에 경미한 기술적 결함이 있는 것으로 추정하고 있다.
권세진 카이스트 교수는 "1단 로켓의 출력 방향이나 크기를 제어하는 장치에서 이상이 발생한 것 같다"며 "북한은 노동 미사일을 20년 전 개발해 충분히 검증했기 때문에 단순한 부품 교체라면 시간이 얼마 걸리지 않을 것"이라고 말했다.
조광래 한국항공우주연구원 나로호발사추진단장도 "1단 추진체의 엔진 4개를 조절하며 비행 방향을 제어하는 소형 엔진에 문제가 생긴 것 같다"고 말했다.
이 같은 기술적 판단과는 별개로 북한이 이달 29일까지로 발사기간을 연장한 것은 강성국가진입 원년인 올해를 넘기지 않겠다는 북한 지도부의 의지가 강하게 반영된 것이란 해석이 나온다. 특히 12월 30일은 김정은이 지난해 최고사령관에 추대돼 '김정은 체제' 출범 1년을 맞는 날이기도 하다.
백승주 국방연구원 책임연구위원은 "북한이 로켓 발사를 공언해 놓고 갑자기 이를 취소하면 김정은 체제 내부의 책임론이 커질 것"이라며 "따라서 외부 압력이 아닌 자체 판단 아래 발사를 늦춘다는 점을 강조하기 위해 연말로 시한을 잡은 것 같다"고 분석했다. 이에 따라 북한의 로켓 발사는 우리 대선 기간이 지난 23~29일 중 이뤄질 가능성이 커졌다.
하지만 기술적 결함에도 불구하고 북한이 로켓 발사를 강행할 경우 성공률이 그리 높지 않을 것이란 전망도 있다.
정부 관계자는 "김정일 사망 1주기(17일)에 맞춰 로켓을 쏘려던 당초 계획은 헝클어질 가능성이 높아졌지만 김정은 체제 출범을 기념하는 로켓 발사 의미는 남아있다"며 "올해 안에 발사를 고집하는 김정은 체제의 절박함이 어떤 결과로 이어질 지 의문"이라고 말했다.
한편 북한은 장거리 로켓 발사 중단을 촉구하는 우리 국회 외교통상통일위원회의 결의안 접수를 거부했다. 통일부는 "이 결의안을 북한 최태복 최고인민회의 의장 앞으로 전달하려고 했지만 북측이 상부의 지시가 없다는 이유로 접수를 거부했다"고 밝혔다.
김광수기자 rollings@hk.co.kr
권경성기자 ficciones@hk.co.kr
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