18대 대통령 선거 득표전이 본격화하면서 유권자들의 관심은 박근혜 새누리당 후보와 문재인 민주당 후보의 TV 토론에 쏠리고 있다. 우여곡절 끝에 대선이 박ㆍ문 후보의 양자대결 구도로 굳어진 마당에 '맞짱 토론'이야말로 유권자의 선택에 중요한 근거가 될 만하다. 더욱이 합동유세가 없어지고 후보 연설에 구름처럼 청중이 몰리던 모습이 먼 옛날처럼 된 지금, TV토론은 유권자가 동시에 대규모로 후보들의 말 몸짓 표정을 대할 수 있는 유일한 기회이기도 하다.
그러나 유권자의 기대와는 달리 이번 대선에서 과연 몇 번이나 박ㆍ문 후보의 1대 1 토론을 볼 수 있을지 아직은 불투명하다. 중앙선거방송토론위원회가 주관하는 공식 TV토론은 4일과 10일, 16일 세 차례로 잡혀있지만 공직선거법 규정(82조의 2)에 따라 이정희 통합진보당 후보가 포함된 3자 토론 형식을 띨 수밖에 없다. 다자 토론의 진행 방식이 얼마나 어색하고 내용이 무미건조한지는 이미 겪을 만큼 겪었다. 지난해 초 국회의 관련 조항 개정 작업이 막바지 단계에서 무산된 것이 새삼 아쉬워지지만, 이미 때가 늦었다.
유권자의 간절한 바람과 선거방송토론위 주관 TV토론의 어설픈 내용은 언론기관이나 사회단체가 박ㆍ문 두 후보만 따로 불러 여는 토론으로나 메울 수 있다. 굳이 방송사 주최가 아니어도 유권자 관심에 비추어 충분히 TV토론 효과를 낼 수 있다. 다만 유치경쟁 과열이 후보들의 주저를 부를 수 있어, 개별 언론사보다는 관훈클럽을 비롯한 언론단체 주관 또는 지상파ㆍ유선방송ㆍ신문사ㆍ인터넷 매체 등 분야별 공동주관이 낫다.
두 후보의 적극적 호응이 양자토론 실현의 최종 관건임은 두말할 나위도 없다. 어느 쪽이든 양자토론을 꺼릴 합리적 이유는 없어 보인다. 민주정치는 원래 주먹이나 총칼이 아닌 말로 하자는 것이고, 대통령 후보라면 마땅히 식견과 비전, 의지와 품성, 정책과 노선을 말로써 다투어 비교우위를 드러낼 수 있어야 한다. 숱한 공약이 미래의 선물 약속인 반면 '맞짱 토론'은 지금 바로 유권자에게 줄 수 있는 선물이다.
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