미국에서 불거진 현대ㆍ기아차의 연비 파문은 두 업체가 세계 정상으로 도약하는 데 있어서 중요한 고비 중의 하나가 될 것이다. 국내외에 걸쳐 소비자들의 의구심을 해소하고, 더욱 확고한 믿음을 쌓기 위한 적극적인 신뢰회복 조치가 필요한 이유다.
미국 환경보호청(EPA)이 미국서 판매 중인 20개 현대ㆍ기아차 차종 가운데 13개의 공인연비가 실제보다 과장됐다고 밝힌 건 지난 1일(현지시간)이다. 현대ㆍ기아차는 이튿날 즉각 EPA의 시정권고를 받아들여 13개 차종의 연비를 갤런(3.78ℓ)당 1~4마일(1.6~6.4㎞) 낮춰 표기하고, 해당 차종을 산 90만 명에게 평균 100달러의 보상금을 주기로 했다. 4일엔 워싱턴포스트 등에 대대적인 시정광고를 게재하기도 했다.
현대ㆍ기아차로서는 빠르고 과감한 대응을 한 셈이다. 사실 EPA의 이번 조치에 대해서는 근년 들어 미국 시장에서 약진하고 있는 두 업체에 대한 견제 구도가 작동한 것이라는 해석이 없지 않다. 문제가 된 차종의 연비만 해도 현대ㆍ기아차가 애초 마찰력 발생이 적은 한국 도로의 저항치를 기준으로 산출해 EPA에 제출한 오류는 인정하더라도, EPA 역시 그걸 수용해 연비를 공인해놓고 뒤늦게 문제 삼은 것은 납득하기 어렵다는 지적도 있다.
하지만 꾸준히 강화되고 있는 수입 자동차에 대한 미국과 유럽의 환경기준이나, 위협적인 리콜명령, 소비자 집단소송 같은 '간접적 수출장벽'을 감안할 때, 세계 정상의 오토메이커로 자리잡기 위해선 그러한 파고를 정면돌파 해야만 할 시점이 됐다고 봐야 한다.
문제는 국내 시장이다. 이번 사태로 국내에서도 현대ㆍ기아차에 대한 의구심이 적잖이 일고 있는 게 사실이다. 현대ㆍ기아차는 "이번 문제는 국내와 미국의 도로 표면 마찰력의 차이 때문에 발생한 것이기 때문에 국내 연비는 틀리지 않다"고 설명했다. 하지만 국내에서도 수입차 점유율이 10%를 넘어서는 등 그러잖아도 국산차에 대한 충성도가 흔들리는 상황이다. 현대ㆍ기아차는 차제에 국내 소비자의 충성도를 확고히 다질 적극적인 조치를 강구할 필요가 있다.
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