제주 장례문화 변화… 화장 증가율 전국 최고

제주지역 장례문화가 매장에서 화장으로 변화의 바람이 불고 있다.

28일 제주도에 따르면 최근 보건복지부가 '2011년 전국 화장률 통계현황'을 발표한 결과, 제주지역 사망자 3,021명 가운데 1,657명이 화장으로 장례를 치러 54.8%의 화장률을 기록했다. 이는 전년보다 6.5%가 증가한 것으로 전국평균(3.6%)보다 2배 가까이 높았다. 전국에서 가장 높은 증가율이다.

특히 지난해 제주지역 화장률은 처음으로 매장률을 앞질렀다. 제주도립 화장장인 제주시 양지공원이 2002년 설립됐지만, 그 동안 화장률은 매장률을 밑돌았다.

그러나 이 같은 증가세에도 불구하고 전국 평균(2011년 기준) 화장률 71.1%에 비해서는 제주지역 화장율은 여전히 낮은 수준이다. 다만, 매년 최하위권에 머물던 화장률이 전국 16개 시ㆍ도 중 전남(51.9%), 충남(53.7%), 충북(54.7%)에 앞섰다는 점은 고무적이다. 올해 들어서는 9월 현재 화장률은 55.3%로 매장률을 앞서고 있다.

도 관계자는 "도민의 인식이 점차 바뀌면서 이제는 화장문화가 장례의 전반적인 문화로 자리 잡고 있다"며 "친환경적인 장사법인 자연장에 대한 인식 개선, 문중ㆍ가족자연장지 조성 확산 등 앞으로 화장률은 더욱 증가할 것으로 전망된다"고 말했다.

정재환기자 jungjh@hk.co.kr