노다 요시히코(野田佳彦) 일본 총리의 정치적 후원자이자 라이벌인 마에하라 세이지(前原誠司) 경제재정장관이 노다 총리 퇴진을 주도해 파문이 확산되고 있다.
23일 일본 언론에 따르면 마에하라 장관은 22일 고베(神戸)시에서 가진 기자간담회에서 “연내에 총선을 치러야 한다는 생각에 변함이 없다”고 말했다. 21일 후지TV에 출연해 “내년 초는 가까운 미래가 아니다”라며 “총리는 자신의 약속을 확실히 지키는 사람”이라고 한 자신의 발언을 재차 강조한 것이다.
노다 총리가 “자민당과 공명당이 소비세 인상과 사회보험 개혁에 협조하면 가까운 미래에 중의원을 해산하겠다”고 하고도 연내에 해산할 기미를 보이지 않자 마에하라가 이를 다시 촉구한 것으로 해석된다.
노다 총리는 “장관이 의회 해산을 언급하는 것은 적절치 않다”며 불쾌함을 감추지 않고 있다. 후지무라 오사무(藤村修) 관방장관은 “(마에하라의) 개인적인 이야기”라고 선을 그었고 고시이시 아즈마(輿石東) 민주당 간사장도 “해산은 총리가 결정하는 것”이라며 마에하라 장관의 월권을 지적했다.
그럼에도 마에하라 장관의 발언은 가볍게 넘길 수 없는 무게를 갖고 있다. 당내 최대 계파를 거느린 실력자이기 때문이다. 노다 총리의 뒤를 이을 1순위 총리 후보인 그는 대중적인 인기에서도 노다 총리에 앞서 있다. 지지자들은 “노다 총리를 퇴진시키고 마에하라 체제로 중의원 선거를 치르면 보다 많은 의석을 확보할 수 있을 것”이라며 노다의 자진 사퇴를 바라고 있다.
최근 여론조사에서 내각 지지율은 20%를 밑돌고 있다. 이달 초 입각한 다나카 게이슈(田中慶秋) 법무장관이 조직폭력배와의 부적절한 교제가 드러나 23일 사임한 것도 노다 총리의 리더십에 큰 타격을 주었다. 이시바 시게루(石破茂) 자민당 간사장은 “총리의 임명 책임이 매우 무겁다”며 이 문제를 국회에서 추궁할 뜻을 밝혔다. 이 때문에 노다 총리의 버티기가 한계에 달했다는 분석도 나오고 있다.
도쿄=한창만특파원 cmhan@hk.co.kr
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